***
Бабушка, стоя на маленькой лестнице, мыла центральное окно, когда я подъехала к ее дому. Пегги не нуждается в деньгах, но она из того поколения, которое отказывается облегчить себе жизнь, заплатив незнакомцу за подобную работу. Вместо этого, семидесятишестилетняя женщина, в метре от земли, водила руками по окну взад и вперед, отмывая поверхность от невидимой грязи.
— Почему ты не сказала мне, бабушка? — спросила я, задрав голову.
— Нет, нет, — небрежно ответила она. — Я почти закончила.
— Ты уверена, что тебе удобно?
Она хмуро посмотрела на меня сверху вниз.
— А почему нет?
Бабушка не сидела спокойно дома с тех самых пор, как несколько лет назад вышла на пенсию с должности секретаря частной средней школы «Белсфилд», которая была куда шикарнее моей общеобразовательной. Но и до этого Пегги отказывалась от отдыха. Если в доме нужно что-то убрать или починить, гарантирую, бабушка возьмется за работу.
Тем временем, спустившись вниз и стянув резиновые перчатки, она притронулась рукавом к слегка блестевшему от испарины лбу.
— Чем обязана такому удовольствию?
— Я заглянула на чай. Не помешаю?
Бабушка так обрадовалась этой идее, что я пожалела, что не заезжала к ней чаще в более приятных обстоятельствах.
— Конечно, заходи.
Решительно отказавшись от помощи, Пегги включила чайник, достала две фарфоровые чашки с золотой каемкой, расписанные зелеными листьями и розовыми камелиями.
Пока бабушка разливала чай, я старалась припомнить план разговора.
— Все в порядке, Элли? Ты притихла.
— Я… Да. Все в порядке. Думаю о маме.
Ее глаза потускнели, и она села за стол.
— О чем-то конкретном?
Покусывая щеки, я пыталась правильно сформулировать вопрос. Решила, что легче начать издалека.
— Ты думаешь, мама жалела, что родила меня так рано?
Бабушка удивилась такому вопросу.
— Конечно, нет. Ты, хоть и не запланированное, но лучшее, что у нее было. То есть, ей посчастливилось стать мамой до того, как она заболела. Иначе у нее не было бы детей.
— Все равно, это же шок. Узнать о беременности, я имею ввиду.
— Не могу этого отрицать. Ей было всего семнадцать. Хотя, если кто-то и думал, что ничего не выйдет, твои родители доказали обратное. У них была чудесная жизнь.
— Так они были счастливы?
Пегги смутилась.
— Ты же знаешь, что да. Рядом друг с другом они становились лучше, отец был ее опорой. Благодаря ему последние месяцы Кристин были более-менее сносными.
— Были ли… — Слова застряли у меня в горле.
— Что?
Я почувствовала, как заливаюсь краской.
— У мамы были другие бойфренды, кроме отца?
Произошло легкое, едва уловимое изменение в поведении и движениях бабушки: губы еле заметно напряглись, косточки на руках побелели.
— Пара подростковых романов, но никаких бойфрендов, как ты сейчас сказала, не было. Никого, только твой отец.
Я отпила чай.
— Они никогда не расставались?
Пегги моргнула, не меняя выражения лица, но потом взяла сумочку и начала что-то там искать.
— А к чему такой интерес, Элли? — со смешком произнесла бабушка.
Соврать и непринужденно продолжить беседу? Я вспомнила слова в письме о том, что не нужно раскачивать лодку. Но это не то, что я могу просто взять и забыть.
— Бабушка, я хочу кое-что спросить.
Голос прозвучал четко и спокойно, но сердце билось, словно попавший в капкан жаворонок.
— Или по крайней мере, рассказать о своей находке, и почему мне нужны объяснения.
Пегги медленно сглотнула.
— Спрашивай.
— В воскресенье я была в вашей спальне. Мне нужен был размер одежды, потому что я думала подарить тебе жакет на день рождения и дедушка посоветовал заглянуть в шкаф.