На губах Макса мелькнула ухмылка.
— Я рад, что у тебя хватило здравого смысла разочароваться в этой бюрократической глупости.
— Я пришла сюда не для того, чтобы меня отправили обратно.
— Сюда, в Ару, или сюда, в мой дом?
— В обоб
Он издал смешок, словно этот ответ был просто забавной шуткой, и допил свой бокал вина. Налил другой.
— Прости, как грубо с моей стороны. — Он поднял бутылку. — Хочешь немного?
— Нет, спасибо. — Мой взгляд метнулся к стенам и пустым винным бутылкам на одной из полок.
Отмечено.
Но мне нужно больше информации об этом человеке, если я хочу понять, чего он хочет. Если бы я собиралась выяснить, как сделать себя бесценной.
Я отложила ложку и сделала глоток чая. Даже это было пряно, заставляя мой нос гореть.
— Откуда ты знаешь Нуру? — спросила я с рассчитанной небрежностью. — Она друг?
Макс фыркнул.
— Она второй по рангу член Ордена. Все знают Нуру.
О, я услышала эту горечь. Я хитро улыбнулась ему.
— Я думаю, ты знаешь ее с другой стороны.
— Мы вместе сражались во время войны, если хочешь знать. — Макс выпрямился, сузив глаза. — Но ты ужасно дерзкая для той, которая бросилась в мой дом и отказалась уходить.
— Я не могу уйти. Какая война? Я очень мало знал о недавней истории Ара.
Но Макс проигнорировал мой вопрос.
— Ты можешь уйти. Ты можешь делать все, что захочешь.
Я сделала паузу. Внезапно меня осенило: впервые в жизни это утверждение было правдой.
Но затем это осознание утонуло под натиском образов. Умирающее лицо Эсмариса. Прощальные глаза Серела. Обличающий ожог от его уходящего поцелуя на моей щеке.
Чувство вины сжалось в моем животе. Нет. Я не была свободна. Не совсем. Пока нет.
— Мне нужно присоединиться к Орденам, — сказал я. — Нура говорит, что я должна быть здесь для этого. Так что нет, я не могу уйти.
— Плохая цель. По двум причинам. — Макс поднял палец. — Во-первых, потому что тебе не следует присоединяться к Орденам. Я бы хотел, чтобы я этого не делал. — Другой палец. — И во-вторых, потому что я не собираюсь тебя учить. Это не личное, это просто дело принципа.
Под столом мои ногти впились в ладонь.
— Я могу помочь вам другими способами. Я могу убирать или готовить…
Макс издал сдавленный смешок, нахмурив брови.
— Ты имеешь в виду, что я выгляжу так, будто мне отчаянно нужна помощь по дому?
Я оглядела захламленный дом и воздержалась от продолжения этой конкретной линии разговора.
— Должно быть что-то, что я…
— Меня не нужно беспокоить в моем собственном доме. — Макс встал, потянулся, затем взял мою пустую миску и чашку. — Ты можешь остаться здесь на ночь. Только сегодня вечером, а завтра мы придумаем, что с тобой делать.
Я тоже встала. Изнеможение проникло в мои веки, кости, мышцы. Что бы ни сделала Уилла, чтобы исцелить меня, это было чудом, но она была права: я все еще не полностью выздоровела.
— Уборная? — спросила я, и из-за угла кухни показалась рука Макса, указывая мне пройти в холл.
По крайней мере, это было облегчением. Я понятия не имела, насколько распространены такие вещи в Аре, и во время моего путешествия я справляла нужду в столь отвратительных или постыдных местах, что их хватило бы на всю жизнь.
Я плеснула немного воды на лицо, а затем посмотрела на себя в зеркало. Это был необычный предмет — явно очень старый, обрамленный потускневшим золотом, который превратился в болото маленьких существ. Жуки, стрекозы, ящерицы, змеи. Мое лицо, отраженное посередине, слишком хорошо вписывалось. Еще одна вещь, которая выглядела так, как будто она каталась в грязи.
Я схватила горсть своих спутанных волос, которые мне так и не удалось полностью распутать. Но в этом прикосновении все, что я могла чувствовать, были руки Эсмариса, сжимающие их, тянущие меня на землю вместе с ним.
Внезапно от этого вида мне стало плохо.