Посредине круглой поляны, прямо на зеленой траве, лежал меч. Отрок медленно подошел, присел на корточки, любуясь голубоватым клинком, протянул руку… Едва слышный звук шагов заставил его поднять голову.
Три воина с обнаженными мечами стояли подле него. В доспехах. Лица закрыты масками. Все трое враз вскинули клинки…
Первого Вадим достал уже с земли, перекатом уходя вбок. По штанине расплылось темное пятно; один выбыл. Вадим одним движением вскочил на ноги. Закипела схватка. Воины атаковали всерьез. Как в настоящем бою.
Клинки звенели; три бойца кружились по поляне в смертельном танце. Движенья облитых серебристой броней тел были стремительными и гибкими, Вадим с трудом удерживал яростный натиск; но — держался. У отрока был хороший учитель. Второго Вадим зацепил по деснице, в узкую щель между наручем и крем кольчуги. Зацепил несильно, но кровь брызнула, и воин отошел в сторону. Оставался последний. Звенели, звенели клинки… Вадим на волос уклонился от свистящего лезвия, и тотчас его собственный меч коснулся щеки противника, защищенной только полотном личины.
— Гад ты, Вадька, — обиженно произнес замаскированный воин голосом Третьяка, слывшего первым дружинным красавчиком.
— До свадьбы заживет, — утешил его Вадим.
Вновь появились воины в медвежьих шкурах, завязали Вадиму глаза и вновь куда-то повели. Шли недолго. Остановились. Вновь стащили с него рубаху. Не имея возможности видеть, Вадим прислушался. Что-то негромко потрескивало, как будто дрова в костре. Ноздри уловили какой-то запах… запах… каленого железа? Дикая боль насквозь прожгла тело, невероятным усилием он удержал рвущийся крик…
— Все, все, брат, — услышал он такой родной, ласковый голос, — все закончилось, вот, выпей.
На этот раз питье оказалось освежающим и приятным… и Вадим повалился в сон.
Проснулся он ясным утром, в молодечной[77], на мягкой постели. Плечо слегка побаливало, и Вадим знал, что, когда сойдет ожог, проявится громовое колесо, дружинный знак.
— Вставай, братец, вставай, все уже заждались.
Вадим улыбнулся брату.
— Сейчас… Изяславич?
— Но-но! Через час, не раньше.
Просто по отчеству называли своего князя только дружинники.
Вадим оделся в принесенной платье, совершенно новое и с вышивкой не родовой, а дружинной, где соединялась символика Сварожья, Перунова и беровская. В сопровождении князя-брата Вадим спустился на теремной двор, где уже выстроилась, сомкнув червленые щиты, вся дружина. Отроки толпились сзади, завистливо поглядывая на счастливчика — многие из них пришли раньше Вадима. Тому стало неловко; он отлично понимал, что своим, против правил, ранним посвящением он обязан не каким-то своим особым достоинствам, а своему положению «запасной тетивы».
— Братие и дружина! — провозгласил Ростислав Белозерский. — Вот пред вами Вадим из рода Белого Лося. Принимаете ли его?
— Принимаем! — грянуло в ответ.
Князь протянул Вадиму обнаженный меч. Он на вытянутых руках поднял клинок к небу.
— Во имя Сварога и Перуна! Я, Вадим из рода Белого Лося, клянусь служить своему князю честно и грозно. Клянусь хранить честь дружины и верность товарищам. Да будут мне свидетелями Перун, и Сварог, и Лось-Прародитель! Если же нарушу свою клятву, да не будет мне места ни на земле, ни под землей, ни на небе!
Вадим прикоснулся губами к холодному голубоватому клинку. Затем передал меч князю. Ростислав вложил меч в ножны, прикрепил их к ремню из турьей кожи с серебряными накладками и пряжкой в виде головы лося, который нарочно был изготовлен для этого случая. Дружинный пояс… Князь застегнул пряжку. Свершилось. Вадим отныне был воином.
Глава 15
Алой окрашено небо зарей,
Мечется сокол в предчувствии боя… .
Франсуа Вийон[78].
Ростислав объяснял Вадиму: «В первом бою не хоробрствуй. Просто удержись рядом со мной». Впрочем, и Вадиму вдоволь досталось вина на кровавом пиру, поскольку в те далекие годы почиталось бесспорным, что место полководца — в самой гуще схватки.
Размазывая по лицу кровь, к счастью, чужую, бывший отрок с жаром рассказывал кому-то о своих приключениях. Ростислав снисходительно улыбнулся; мальчику еще предстояло понять, что все это ой как не весело…
К Ростиславу подскочил варяг Эрик: