— Да-да, обязательно приходите, будем вас ждать, вы обещаете?
Что им ответить? Отец упоминал маскарад, значит, не будет против. Только вот танцы… Какие они здесь? Я понятия не имела.
— Конечно, если отец пойдет, то приду.
Я видела возбужденный блеск в глазах каждого из них. Они хотели приблизиться ко мне немного поближе, хотя бы во время беседы:
— А какие мужчины вам нравятся? — спросил один из них, милый паренек с прямыми каштановыми волосами.
— Мужчины, которые умеют любить, — улыбнулась я.
Только восторженный возглас в ответ. Конечно же, они восприняли мой ответ слишком прямо, более в физическом плане.
— А вы с кем-нибудь встречались?
— Разве может девушка из хорошей семьи заводить какие-то романы? Нет, конечно, — церемонно ответила я.
— Но некоторые не стесняются и крутят их.
Так и норовят раскрутить меня на откровения.
— Только не в моём случае, не хочу подводить отца.
В какой-то момент мне показалось, что кто-то неотрывно за мной следит. Знаете, такое ощущение возникает иногда в пустой комнате. Словно невидимое существо наблюдает за тобой. Но тут, даже среди множества мужчин, я почувствовала настойчивое горячее внимание.
Повинуясь этому ощущению, я повернулась навстречу притяжению.
И встретила глаза.
Тяжёлый, грубый и настойчивый взгляд принадлежал богато одетому мужчине, который держался немного поодаль от всех остальных. Он не принадлежал к местной молодёжи, был постарше, ему было около сорока лет, если примерно попытаться оценить возраст.
Мужчина наблюдал за мной. Он нагло рассматривал мое лицо, его глаза опускались всё ниже и ниже, исследуя мою фигуру… Незнакомец выглядел так, словно видел меня без одежды и видел очень хорошо.
Со временем молодые люди раскричались, смеясь и радуясь приятному вечеру. Кто-то попытался взять меня за руку и проводить на балкон.
— А ну, руки прочь, — резко окрикнула я.
Молодой человек отпрянул, не ожидая такой бойкости.
— Вам палец в рот не клади, — оторопело заметил он.
— Я за себя умею постоять, даже если повод глупый.
От этого во взглядах стало ещё больше заинтересованности.
— Вас, что, не одергивали никогда? — удивилась я.
— Девушки стараются казаться покорными.
— Как мило, но это неправильно, — фыркнула я.
— Вы действительно так считаете? — раздался гортанный, немного с хрипотцой голос за ухом.
Молодые люди сразу притихли и сникли.
Интуитивно я почувствовала, что голос принадлежит тому незнакомцу и обернулась:
— Я не такая, как другие, — произнесла я, глядя прямо ему в глаза.
Вряд ли кто-то из девушек смотрел с такой же прямотой.
В палаццо Мерди уже собрались в гости. Весь большой двор был засажен вьющимся кустарником с какими-то умопомрачительно красивыми, сильно пахнущими цветами. Из-за алых бутонов вечерний воздух казался пропитанным сладковатыми духами. Ароматы дурманили и волновали сердце. Я вышла из кареты и под руку с отцом последовала туда, где меня давно ждали.
В дверях нас уже встречали нарядные слуги, которые приглашали пройти внутрь. Там, в большом зале, собрались гости.
— Это один из главнейших местных вечеров, на которых собираются уважаемые семьи нашего города. Это не маскарад и не праздник. Поэтому сейчас тут будет достаточно тихо, дочка, не удивляйся.
Я и не ожидала чего-то другого от этой непроглядной ночи. Но это был один из первых моих выходов в мир этого времени.
— Но, тем не менее, вы меня взяли.
— Конечно, дочка, тебя должны увидеть. В первый раз, ты покажешься тем, кто не видел тебя раньше, хотя тут присутствуют далеко не все. Сейчас не праздничный день. Во второй раз, тебя увидят те, кто не смог достаточно рассмотреть раньше. Держись поближе ко мне. Так ты сможешь избежать неловких ситуаций.