Он летел и не особо вглядывался в картину под собой, да довольно однообразный вид этому и не способствовал, тем неожиданней было на подлете к городу обнаружить маленькую девочку лет пяти, рядом с которой не было никого из взрослых. Бросать одинокого ребенка недопустимо, тем более в степи, поэтому Ваня быстро спустился, принял человеческий облик и решительно направился к потеряшке.
– Привет, что ты тут делаешь? – спросил он. – Тебя, наверное, к маме проводить нужно?
– К маме? Вот еще, – хмуро ответила девчушка. – Я орков ищу.
– Орков? – удивился Ваня. – Зачем они тебе?
– Мама говорит, что так себя вести, как мне хочется, могут только орчата, – пояснила она. – Вот я и решила туда пойти, чтобы делать то, что мне хочется.
– Далеко идти придется…
Парень припомнил, что видел по дороге орочье стойбище, но маленькой бунтарке идти до него пару дней, не меньше. И то, если с дороги не собьется.
– Ничего, дойду потихоньку, – бодро сказала она. – У меня и еда с собой есть.
Девочка достала из кармашка порядком замусоленную печенюшку и гордо продемонстрировала пораженному ее предусмотрительностью собеседнику.
– Тогда, да, дойдешь, – поперхнулся Ваня. – Зовут-то тебя как, воительница?
– Мама говорит, что нельзя с посторонними людьми разговаривать, – подозрительно прищурилась девчушка.
– Так это с людьми, а я дракон. Да и ты к оркам собралась, а у них и правила другие.
Она задумалась, потом гордо возвестила:
– Мужчины должны представляться первыми.
– Иван Шорников к вашим услугам, инорита.
– Орнелла Вальсекки.
Церемонный реверанс получился у нее как нельзя лучше. Мама была бы довольна.
Ваня некоторое время размышлял, что же делать. Девочка чем-то напомнила ему младшую сестренку, при мысли о которой защемило в груди. Ведь, скорее всего, он ее уже никогда не увидит: Ардарион утверждал: чтобы научиться ходить между мирами, потребуется лет сто, не меньше. Но сестренка была далеко, а эта самоуверенная путешественница стояла напротив. Можно, конечно, отвести ее к родителям прямо сейчас, но нет никакой гарантии, что она опять не сбежит и не отправится на поиски лиц, соответствующих ее представлению о подходящем поведении. А в другой раз дракон ей может не встретиться, а вот орк – запросто.
– Вот что я предлагаю, Неля. Я отвожу тебя к орочьему стойбищу, чтобы ты посмотрела и подумала, точно ли тебе туда надо, – решил наконец Ваня.
Превращение его в крылатого зверя вызвало нешуточный восторг у орочьей поклонницы, она даже попыталась накормить транспортное средство имеющейся провизией – а то вдруг долететь сил не хватит. Дракон возмущенно фыркнул и потребовал ускорить посадку.
Спокойно сидеть Орнелла ни в какую не желала. Она все время ерзала, подпрыгивала, наклонялась в стороны, чтобы рассмотреть степь получше, так что Ваня уже сто раз пожалел об опрометчивом предложении и начал всерьез опасаться, что не доставит свой груз в полной сохранности. Он придерживал девочку магией, но драконьих сил было не так уж и много, а ведь приходилось еще и махать крыльями.
– Ну, Нелька, ты и разъелась, – недовольно проворчал он. – Худеть пора, а то толстая такая – дракон еле поднимает.
– Это не я толстая, а ты хилый, – нахально заявила наездница. – Я таких мелких драконов еще не видела.
– Можно подумать, что ты много драконов видела, – обиделся Ваня.
– Ты первый. Но в книжках написано, – важно сказала Орнелла, – что драконы огромны, как гора. А ты даже на холмик не тянешь. Так, кочка какая-то.