— Как вовремя! — выслушав их, выкрикнула я на ходу, устремившись в незапертую дверь.
Внутри все обмирало от ужаса и восторга. «Он нашёл меня!» — стучало растревоженное сердце, подгоняя вперед, так, словно за мною гнался сам морской дьявол.
Дохнувший в лицо пронзительно соленый и ошеломляюще свежий ветер растрепал волосы и запутался в подоле платья. Наше судно мерно качалось на волнах, а позади к нему стремительно приближался большой военный корабль, на корпусе которого уже можно было различить название «Звездный всадник». Кажется, на Земле подобные считались галеонами, впрочем, сходство было весьма отдаленным. Магия и пар поработали и здесь, оснастив парусник множеством странных, совершенно незнакомых мне деталей.
Я пристально всматривалась в военное судно, подмечая все больше важных мелочей. Например, развевающиеся на нем флаги. Все исключительно Тарквинийские… Белый треугольник на темно-голубом фоне, в центре которого золотистый морской конек — как символ одной из сильнейших морских держав.
В голову закралось тревожное предположение, и когда на носу корабля появился темноволосый силуэт, я как-то сразу сникла. Виктор! Эту горделивую посадку головы, широкие плечи и особую ауру хищного азарта, пожалуй, ни с чем не перепутать. Что ж, вот так жизнь и расставляет всё по своим местам. В любом случае, несмотря на очередную рану в сердце, я совершенно не собиралась обесценивать усилия посла по моему спасению.
— Я здесь! — запрыгав на месте, заорала во всю мощь легких, попутно размахивая руками.
В этот момент у корабельного борта и появилось ещё несколько силуэтов. Тот, что с бритыми висками и хвостом — Ланзо. С рубиново-красной шевелюрой — Эльмар. И наконец — Рэт. Как всегда застёгнутый на все пуговицы, всемогущий и невозмутимый. Рядом с ним стоял разодетый точно на бал Каспар. Не было видно лишь светловолосого Хэйдена, но я подозревала, что ему пришлось остаться, дабы приглядеть за особняком и домочадцами.
Увидев их, я едва не расплакалась от облегчения, с чем, разумеется, сильно поспешила, учитывая, что они находились там, а я всё ещё здесь.
Воздух расколол звук корабельного колокола. На Корифене такого не наблюдалось, поэтому мой взгляд заметался в поисках оного.
С того места, где я стояла, обзор был весьма скудный, поэтому я сделала пару шагов вперед, выходя на открытое пространство. Темная, скрытая плотным туманом громада медленно приближалась к нам с восточной стороны. На ум пришла странная ассоциация, словно по волнам плыл пышущий жаром чайник, на который посадили прежде популярный у нас в России колпак в виде бабы в сарафане. Из тумана выступал заостренный бушприт — нос корабля с резной фигурой в виде вставшего на дыбы толстого осьминога.
Высота и размер идущего на сближение ходжа поражали. Это воистину был настоящий плавучий дворец — странный гибрид корабля и помпезного здания, сочетающего в себе черты Тадж-Махала и античных вил.
Едва его завидели на «Звездном всаднике», как на галеоне началось какое-то движение. До нас долетали отрывистые отзвуки зычных команд, и я увидела, как корабль развернулся к ходжу одним из бортов. Тут же орудейные порты на нём ощетинились дулами многочисленных пушек.
Ходж замедлился и практически остановился.
Тем временем, ун Рурк, зорко наблюдающий за маневрами обоих судов, принялся что-то яростно выговаривать подбежавшему к нему коротышке. Низкорослый сутулый человек, с неким подобием тюбетейки на голове, кивал своему господину, точно болванчик, и нет-нет, да указывал в мою сторону.
Странное дело, но до сего момента все на Корифене будто меня не замечали. Подозреваю, что ун Рурк просто считал, что я никуда с корабля не денусь, а занятые своими делами матросы без прямого приказа совсем не спешили бежать и крутить мне руки. Поэтому я имела возможность с замирающим от тревоги сердцем смотреть за тем, как будут развиваться события.
Ходж представлялся мне гранатой с выдернутой чекой. Средоточием чистейшего зла, тюрьмы, где невинные души были вынуждены томиться без надежды на освобождение. Прежде казавшийся внушительным, галеон Виктора по сравнению с ним выглядел точно Моська рядом со слоном.
Очки за размер, безусловно, не шли в пользу Звездного всадника, побуждая моего черного феникса яростно скрести изнутри грудь. Он просился на волю, обещая всех врагов превратить в остывающий невесомый пепел. Будучи крайне свободолюбивой и гордой, моя смертоносная птичка побуждала провернуть уже единожды исполненный ею фокус — подарить ходжу «огненную метку тлена», заставив медленно разрушаться час за часом, день за днём. Вот только на монструозном корабле было много тех, кто мог пострадать незаслуженно. Поэтому я сдержала порыв, на мгновение практически оглушенная недовольным птичьим криком.
— Отдайте нам девушку, — прозвучал любимый до боли голос моего ледяного Лорда.