— Вот же ведьмы пошли! Тьфу! Даже убиться не могут! — с досадой пробурчала со своего балкона "добрая" старушка. — Вот в мое время… Эх-хэ…
Мои преследователи, а их снова было трое, тоже добрались до балкона. На громкий свист боевика вереницей прилетели ковры. Единственное преимущество моей палки с ветками заключалось в большей степени маневренности. Но чтобы хоть немного отыграться, начала петлять между домами. И вряд ли Тьерен мог похвастаться лучшим знанием местных закоулков. А если я смогу добраться до Грязных Кварталов, мы еще посмотрим, в чью сторону качнется маятник.
Я снова направила метлу вниз и, круто обходя соседний дом, увеличила скорость насколько могла. Сил это отняло немерено, но того стоило. Троица потеряла меня из виду. Только радовалась я недолго. Мимо с гулом пролетели несколько белых шаров и разбились о фасады домов огненными кляксами. Спасаясь, я материлась и закладывала такие крутые виражи, что начинала самой себе завидовать. Однако все мои старания окончились ничем.
Потерялся только Крых, а Тьерен и внезапно ожившая Гризи продолжали меня преследовать, заметно сокращая дистанцию. К тому же я успела заметить в ее руке Пожиратель, который, судя по перекошенному яростью лицу, ей не терпелось пустить в ход. Если она меня достанет, то все — с какой-нибудь крыши соскребут горстку пепла.
А тут еще светлый взялся за старое, и белые вспышки замелькали вокруг с утроенной частотой, подпалив в нескольких местах мою кутку и куцый хвост метлы. Последняя сразу потеряла в управляемости. Сбить пламя можно было только магией, а я не могла позволить себе расходовать силу куда-то еще. По крайне мере, во время полета.
Впереди появились последние многоэтажки Ведьминой горы, нависшие над самым обрывом. Внизу начинались окраины Грязных Кварталов, чьи убогие лачуги, взбираясь друг на друга, упрямо карабкались вверх по отвесной скале. Я проскочила их и благополучно рухнула вниз, с грохотом угодив в кучу вонючего хлама. Можно было считать это мягкой посадкой, ибо к моменту приземления от метлы остался дымящийся с одного конца огрызок. Я зашвырнула его в ту же кучу и с трудом выбралась на душное и сырое перекрестье узких улочек и тупиков. Сверху их прикрывали веревки с полуистлевшим тряпьем и ржавые навесы. Летать здесь было невозможно. Маленькое, а все же преимущество.
Но после гонки сил едва хватало, чтобы стоять на ногах. К тому же меня колотило: то ли от холода, то ли от выброса адреналина, а во рту стоял противный металлический привкус. И судя по ощущению неестественной свободы, личина Золотой Лозы, которая автоматически возникала вокруг меня в Грязных Кварталах, тоже отхватила от меня свой кусок прежде чем исчезнуть. Так что небольшая передышка была жизненно необходима. Шли минуты, преследователи не объявлялись. Я успокоилась настолько, что начала немного соображать.
Искать меня здесь все равно что горошину в мешке с фасолью. Но с ними был Тьерен, который запросто отыщет мой след, ведь я не утруждала себя маскировкой. А может, уже нашел и теперь троица ждет, пока я приведу их к Привратнице. Знать бы еще, кто или что это такое. Почему они называли меня Посланником? Может, перепутали с кем-то? Нет, не похоже. Значит, не отстанут. Но ведь не могла же я сидеть здесь вечно. Меня ждали Дома, какой-никакой, а все же отец, который находился между жизнью и смертью, а еще домашние интриги покруче дворцовых. Кто знает, чем могло обернуться Микино геройство. Ох, не к добру это все, не к добру.
Наконец я отдохнула настолько, что решила пробираться дальше. Ушла недалеко. Над головой послышались спорящие голоса. Разобрала ругательства из лексикона Крыха, явно направленные на светлого, потому что возмущенный писк Гризи походил на попытки их разнять. Я на всякий случай затаила дыхание и постаралась слиться с ближайшей стеной. Наверху замолчали. Стало так тихо, что даже крысы в сточной канаве перестали шуршать.
И тут навес над головой с грохотом снесло. Я лишь успела заслониться рукавом от полетевшего в лицо мусора. Справа от меня завис паскудно ухмыляющийся Крых, слева — Гризи с Пожирателем, сверху и чуть поодаль — Тьерен.
— Кукусики, — передразнил Крых.
— Здрасьте, — оскалилась я. — Соскучились?
— Очень, — прошипела наемница, помахивая амулетом. — Слушай сюда, отдавай Привратницу, не то я приложу тебя этим промеж глаз!
— Спасибо, но предпочитаю договориться мирным путем. Что скажешь, Тьерен? — посмотрела я наверх. — Ты же тут главный, я правильно понимаю? Я не знаю, кто ваша Госпожа и когда я перешла ей дорогу, но мне Привратница и даром не нужна. Я готова отдать ее в обмен на гарантии, что вы не тронете меня после передачи.
— Я уже предлагал тебе это, и ты отказалась. Теперь я ничем помочь не смогу. — Он спрыгнул с ковра и достал из воздуха кинжал с черной каменной рукоятью. Черным и матовым было и короткое лезвие. Глаза Крыха и Гризи предвкушающе заблестели. — Ты умрешь здесь и сейчас.
— Хотелось бы знать за что. — Я не могла отвести взгляда от оружия. Было в нем что-то такое, что манило и притягивало.
— Во имя меньшего зла.