Однако беда подкралась с неожиданной стороны. Елена все же забеременела. Напуганная предсказанием Сагона, она сколько могла скрывала от врачей, жрецов и челяди свое состояние, тем более что король в это время отбыл на встречу с правителями соседних государств.
Геван возвращался в страну верхом, отказался садиться в королевскую повозку, и даже не подозревал о сюрпризе, который ждет его дома.
— Мерд, — он повернулся к другу, скакавшему рядом. — Что мне делать с чиновниками? Они опять заведут старую песню о наследнике. Некоторые уже требуют назначить даму Ровены первой женой, раз королева не может зачать.
— Не знаю, ваше высочество. Это все так сложно. Один маленький обман тянет за собой другой, а в результате вырастает большая ложь. Как бы нам самим не запутаться. но стране нужен ребенок, чтобы все успокоились. Сделайте так, как просят сановники.
— Ты о чем говоришь? Хочешь, чтобы я без мужского достоинства остался? — засмеялся Геван. — Твоя сестра — настоящая тигрица, когда дело касается ее интересов.
— Тогда я не знаю, но нужно что-то делать.
— Я, наверное, проклят, — горько усмехнулся Геван, — не могу иметь детей от любимой женщины.
Мерд и сам это знал, спросил так, из вежливости, но ситуация тревожила его не на шутку. Сразу вспомнились старые сомнения. Как ни иди против судьбы, она все рано тебя настигнет.
— А что говорит Верховный жрец?
— Он молчит. Знаешь, я часто думаю, а вдруг Сагон ошибся?
— Он же сказал, что ваше будущее покрыто туманом.
— Да, сказал… но это всего лишь слова.
— Вы не верите жрецам, Ваше Величество?
— Пока предсказание Сагона не подтвердилось.
— Но вы и не нарушаете данный обет.
— Резонно, хотя так хочется его нарушить, — засмеялся Геван.
Показались башни Южного моста, и вскоре копыта коней застучали по булыжной мостовой. Люди кланялись правителю и разбегались по своим делам. Геван сразу направился в покои жены. Мерд не отставал от него ни на шаг.
Елена не встречала их как обычно на дорожке. Друзья встревоженно переглянулись и бегом бросились внутрь. Проход перекрыли придворные дамы. Внутри у Мерда все сжалось от плохого предчувствия, даже дышать стало больно.
— Ваше Величество, подождите…
Но король их не послушал, он оттолкнул первую женщину, обогнул вторую и ворвался в покои жены. Елена увидела мужа и вспыхнула от счастья. Опираясь на подлокотники кресла, она встала, и тут король заметил округлившийся живот.
— Что это? — прошептал он внезапно севшим голосом.
«Что это?» — молнией вспыхнул вопрос в голове у Мерда. Он остановился у порога и не мог сделать ни шага.
— У нас будет малыш, — радостно сообщила королева. — Надеюсь, мальчик.
— М-малыш?
Обезумевший от радости Геван упал перед женой на колени. Мерд сразу выпроводил слуг и закрыл за собой дверь.
Весть о беременности королевы разнеслась по всей стране. Люди радовались за короля и его жену, чиновники вздохнули облегченно: традиции соблюдены, а значит в государстве все спокойно.
Лишь Мерд не находил себе места. Новость сбила его с ног, заставила учащенно заколотиться сердце. «Пусть насладятся своим счастьем», — думал он, шагая к храму. — Пусть насладятся».
Сагон встретил его в жертвенном зале. Он тоже был встревожен.
— Нужно посылать гонцов на поиски Трилистника, — сказал он, разглядывая карту звездного неба.
— Ваше священство, чем поможет Трилистник?
— С его помощью мы прочитаем предсказание еще до рождения ребенка. Лишь бы не было поздно.
— Пусть Его Величество отдаст приказ.
Из темноты вышел молодой человек низкого роста, но стройный, с густыми волнистыми волосами рыжего цвета. Мерд с трудом узнал в нем юношу-руника. Сейчас он возмужал, окреп, а от его колючего взгляда хотелось спрятаться в щель.
— Я постараюсь убедить короля. Дайте время, — ответил Мерд. — И сам возглавлю разведку.
Во все стороны большого государства поскакали гонцы на поиски Трилистника. Жрецы и сам командир молились богам, чтобы счастливая новость пришла вовремя.