Он видел своих младших кузин, которые ползали, агукали и не могли сказать ни слова, и представлял на их месте дочь короля Бустерии. Однако взрослые об этом говорили шепотом, на ухо друг другу, и каждый раз оглядывались. Их страх невольно передавался и мальчику.
— Как вы не понимаете, Ваше Высочество! На принцессе был Знак Богов.
— Правда? Как интересно. Какой?
— Никто не ведает. Тех лекарей и повитух, кто принимал роды у королевы Елены, давно казнили.
— Вот это да! — у мальчика даже глаза загорелись от любопытства. — И о чем знак говорит?
— О том, что девочка обладает магической силой.
— Правда? Как интересно! А чем плоха магия? Жрецы предсказывают будущее, лечат от болезней и заговоров, защищают народ. Большинство из них творит добро, — воскликнул Эйнар.
— Сие мне не ведомо! — прекратил допрос учитель. — Прочтите мне, Ваше Высочество, вот этот стих бустерийского поэта.
Учитель показал на страницу книги, и принц вздохнул, но прочитал, ибо будущий правитель должен знать и языки всех соседних стран, и их культуру.
***
Вот и сейчас Эйнар напряженно прислушивался к разговору взрослых, а шальная мысль уже крутилась в его голове и не давала покоя.
— Согласен, не нужно горячиться, — подвёл итог разговору Иладар Третий, а Первый советник и главнокомандующий переглянулись с недовольными лицами. — И что ты предлагаешь?
— В следующем месяце в Сунексе праздник, — продолжил мысль министр. — Мы можем выслать лазутчиков под видом купцов. Они развернут торговлю на площади и попутно разведают обстановку.
— Я! — закричал Эйнар и выбежал из укрытия. — Я тоже хочу поехать!
— Ты что здесь делаешь? — ахнул отец. — Марш в свои покои! Есть тут кто?
В зал тут же вбежали испуганные слуги, караулившие за дверью.
— Слушаем, Ваше Величество.
— Уведите Его Высочество! Немедленно!
— Нет! — упрямо сжал губы Эйнар и увернулся от рук евнухов. — Я наследный принц Атрэйна. Хочу участвовать в делах государства.
— Чем бы дитя ни тешилась, — пробурчал в сторону Первый советник.
Эйнар с детства не любил этого едкого человека, который крутил его отцом, как хотел.
«Вот погоди, стану я королем! — подумал он и украдкой показал старику язык. — Попляшешь у меня на горячих углях».
Но его идею неожиданно поддержал главнокомандующий Крис.
— А это мысль, — согласился он. — Его Высочеству будет полезна поездка.
Эйнар замер в ожидании согласия отца. Пока он получал лишь академические знания по управлению страной: присутствовал на заседаниях королевского совета, решал мелкие вопросы внутреннего двора.
Но, по наставлению хитрого короля, военные навыки отрабатывал тайком. Мальчик хорошо скакал на коне, стрелял из лука, мог победить ровесника в схватке на мечах, но на публике делал все это неуклюже.
— Почему я должен скрываться? — не раз он спрашивал своего отца.
— Оболочка слабого и ленивого принца — это твоя защита. Пока чиновники не видят в тебе угрозу, ты живешь спокойной жизнью наследника.
— А что будет, если они узнают правду?
— Возможно, убью тебя, — пожал плечами король. — Нет наследника престола — нет и проблемы, можно сделать переворот, посадить на трон любого человека из высшей знати.
Эйнар был сообразителен и умен не по годам, но на занятиях дремал или развлекался игрушками, зато ночами погружался в науки и старинные пособия по военному делу.
— Когда-нибудь пригодится, — подзадоривал его отец. — Вспомни военный поход на Бустерию. Именно наследный принц, юнец, одержал над нами победу.
Но Эйнару надоело целыми днями сидеть за дворцовыми стенами. Большой мир манил, хотелось поучаствовать в живом деле.
— Хорошо. Берите принца с собой, — нехотя согласился король. — Но… сразу казню, если с его головы упадет хоть волосок!