Вождь джеггов знаком приказал вошедшему сесть. Воцарилось длительное молчание. Воины разглядывали незванного гостя, а Опалус внимательно смотрел на кочевников, пытаясь понять, кто из них будет ключом к будущему могуществу. Наконец Волчий Коготь, великий вождь Красной Степи, велел подать кумыс.
- Выпей с нами по обычаю гостеприимства, - с подобающей важностью обратился он к Опалусу.
Чародей, сдержанно поклонившись, принял из рук молодого джегга кожаную чашу и отхлебнул небольшой глоток. Нельзя сказать, что он хорошо знал обычаи степняков, хотя и читал о них. Он не спешил, не желая сделать неверный шаг, рассматривая тех, кто сидел вокруг вождя. Его внимание привлек бритоголовый воин, чье лицо рассекал широкий шрам. Бойцы помладше, что называется, смотрели ему в рот.
"Хороший экземпляр, - подумал Опалус, - в нем храбрость и жестокость сочетаются со стремлением к власти. А вот будет ли полезен старый вождь?"
Ритуал угощения затянулся. Волчий Коготь неторопливо прихлебывал кумыс. Воины застыли, словно каменные статуи. Наконец, маг огня не выдержал:
- О, великий вождь, твоя слава перешагнула рубежи Красной Степи и дошла до нас, магов Триединства...
- Будет тебе, чужеземец, ты не заезжий певец, чтоб произносить льстивые слова. Говори, зачем пришел! - прервал его Волчий Коготь, сердито поправляя свое ожерелье из желтых волчьих когтей, которое и дало ему право на нынешнее прозвание.
- Знаешь ли ты, о вождь, что в мире народилась новая великая сила? Она даст все тому, кто будет самоотверженно служить ей! - снова начал маг огня.
- Что же это за сила? - перебив Опалуса, спросил Волчий Коготь. - Мы не знаем других сил, кроме наших степных духов!
- Ваши степные духи лишь слуги этой силы! Она способна дать признавшему ее власть над всей Катахеей! - воскликнул чародей, вложив в свою речь столько пафоса, сколько мог.
- Зачем нам Катахея? - пожал плечами вождь. - Нынче мы хорошо прожили зиму, скот нагуливает жир, жены принесли потомство, а жрецы предвещают прекрасное лето. На что нам чужие земли, у нас есть все свое.
- Ты велик, вождь, но не прав, - голос Опалуса начал приобретать льстивую окраску окраску. - Посмотри на этого молодого воина со шрамом, его глаза горят огнем, он наверняка хотел бы власти над миром. У тебя должно быть немало таких, молодых, которым надоела унылая жизнь пастухов!
- Как смеешь ты указывать мне, великому вождю Красной Степи! - гневно оборвал его Волчий Коготь и приказал: