При рассказе Кати о Сурели перед глазами отчетливо предстал один из таких летних вечеров. Мужчины травили шуточками и до меня, притаившейся в тени одной из лестниц, доносились далеко не все слова, а временами и не весь смысл. Но все эти мелочи меркли в сравнении с моим неуемным любопытством. Хорошо помню, как в тот раз речь зашла об эльфах и Тирнис, мой двоюродный дядя, громко произнес:
— Да это самые упрямые создания из живущих под Вечным Небом!
— Не-е-е-ет! — растягивая предложения в привычной для себя манере, парировал наш сосед мистер Родис. — Не про-о-о-осто эльфы… С эльфами еще мо-о-о-ожно потолковать, но вот темные эльфы… С ними ни пить, ни кутить, ни дро-о-ова рубить! Знаешь, как в народе у них же говорят: «Во-о-ода в реке для темного эльфа всегда черна. Чисты лишь капли дождя.»
— А если засуха? — радостно выкрикнул кто-то.
— Если нет дождя три дня, — с усмешкой в голосе добавил дядя, — То подохнет наш эльф, тра-ля-ля! — и последовал дружный мужской смех.
Я ничего тогда не поняла, кроме двух вещей:
Первое. Темные эльфы упрямы.
Второе. Пьяным мужчинам без разницы над чем смеяться. Их устроят и бестолковые размышления. Хотя, признаться, к последнему выводу я приходила довольно часто после подобных посиделок.
После рассказов о трех кандидатках, речь плавно свернула на новый путь и очертила силуэт самого наследника престола. И тут мои два информатора встрепенулись, наперебой стали воспевать неповторимость принца, не забывая вздыхать, восхищаться и ослеплять меня блеском своих глаз.
— Он самый лучший на свете! — без капли сомнения или притворства хором восклицали девушки.
«Это они о моем возлюбленном. — радостно верещала моя внутренняя дева.
— Вам троим стоит открыть общий клуб. — предложил Фей. — Сможете вместе собираться и восторгаться. Очень удобно, подумай.
Неадекватная чуть было не ахнула от заманчивой идеи, но дракон хмыкнул, и она, осознав неладное, обиженно фыркнула.»
— Единственный наследник на престол. Наследник самой Енади. — едва слышно произнесла Тина, пока ее сестра с жаром описывала очередной благородный поступок принца.
— Енади? — уточнила я.
Скорее всего это Её Величество…
Девушки переглянулись и мигом погрустнели.
— Вы же знаете, — словно ища у меня поддержки, начала Тина, — Первая жена короля. Самая гармоничная и прекрасная пара, пока она не … — голос эльфийки дрогнул.
— Умерла? — предположила я.
Сестры дружно кивнули.
— Значит, Лесолди единственный сын короля? — странно, Сэльма вроде говорила про кучу детей…
«Зачем вслух, Эйр? — шикнул на меня дракон. — Я просил прикинуться забывчивой дурочкой, а не обреченным поленом…
— А чего сразу обреченным? — не дав мне ответить, насупилась влюбленная.»
— Нет, нет! У его величества шесть детей. Но лишь один от Енади, а пятеро остальных от Урсулы. Королевы Урсулы.
— Да, да, конечно! Я имела в виду, единственный от Енади. А ведь мне рассказывали про других детей, но я все забыла, — грустно надув губы, изобразила вселенскую досаду на саму себя. — Из-за волнения все совершенно вылетело из головы. Королевичи, их количество, имена… ах какой кошмар…
Девушки сразу принялись меня утешать и успокаивать. Искренне и прямодушно, а я внутренне благодарила матерь Руфь за встречу с такими добрыми сестрами и с интересом начала слушать.
— Второго сына короля зовут Мелисандр. Вы помните?
— Припоминаю…
— Он младше Лесолди на два года. — продолжала рыжеволосая Тина, расчесывая мои волосы
— Они очень близки с наследником! Их братская любовь совершенна…
«Эльфы держат траур три года. — отвлек меня Фей. — Откуда тогда разница в два года?»
— … при том, что отличаются между собой, как день и ночь.
Закончив с укладкой моих волос, девушки занялись вопросом выбора платья.
— Батюшка, кажется, мне рассказывал о трех годах между браками… — опять этот «батюшка»?! Прекращай употреблять подобные слова!
— О, да, верно! — кивнула Кати, достав из гардероба один из нарядов, которыми меня снабдила Кэра, — Но здесь…
— Очень красивое, — проведя рукой по бархатной ткани, восхищенно подтвердила ее сестра. — Не хотите пойти на церемонию знакомства в нем?
— Давайте попробуем его, — не успев согласиться, я моментально оказалась в проворных руках девушек и уже через пару минут стояла напротив зеркала и разглядывала себя в полный рост.