— А почему их не стали разводить? Как скот, например. Быки ведь тоже раньше были дикими. А дракон в хозяйстве всегда пригодится, — недоумевала Найрин. Эйнар глянул на неё с улыбкой:
— Пытались. Но оказалось, что это не так просто. Взрослые драконы предпочитают скорее умереть, чем покориться. Пробовали похищать яйца из кладок, но драконы в неволе умирали не достигая взрослого возраста, но если вдруг такое изредка случалось — не могли летать.
— Они слишком гордые, — грустно вздохнула Найрин, смотря в небо. Потом негромко призналась: — В детстве мама рассказывала мне сказки, про драконьих наездников. Будто раньше жили люди сильные духом и чистые помыслами, которые могли оседлать этих животных, и они служили им верой и правдой.
— Что случилось с этими людьми? — теперь заинтересовался княжич. Он видел драконов не раз, бывал на охотах, наблюдал как эти огнедышащие твари, далекие от тех романтических описаний, которые были присущими им в любовных романах, огромными лапами разрывают людей, сжигают орудия, клыками перекусывают сталь. Но Найрин была такой светлой и мечтательной, говоря об этих чудовищах, что Эйнару показалось, будто он готов был простить им даже то, что из-за одного такого неуемного ящера им приходилось дважды восстанавливать заставу.
— Мамина сказка каждый раз заканчивалась по-разному, — ответила девушка, все еще рассматривая тучи. Она постаралась вспомнить те зимние вечера у камина, когда мама прижимала ее к себе, стараясь отвлечь от пьяных криков отца за стеной. Он в очередной раз проиграл кому-то круглую сумму и срывался на слугах. Мама заперла дверь в их комнату и подперла стулом. Она снова рассказывала о тех, кто мог сесть на спину огромному ящеру и взмыть с ним в небо. Наверное, она хотела бы сделать так же: исчезнуть из волости под защитой огромного сильного существа.
Найрин сама не заметила как ее голова склонилась, и взгляд уперся в землю. Эйнар, наблюдая за ней, только хмурился, не решаясь спросить в какую степь забрели мысли жены. Но через пару мгновений она встрепенулась и снова улыбнулась, начиная рассказ:
— По одной версии они ушли жить далеко в горы с драконами, потому что остальные люди завидовали им и постоянно затевали войны. В другой истории драконы решили, что больше не нужны людям, которые уже сами со всем справляются, и улетели искать кому бы ещё помочь. А в третьей говорилось о том, что самые сильные из драконьих наездников стали царями, но власть испортила их, пропитала сердца цинизмом, жадностью и злобой, и они стали не достойными дружбы с ящерами.
— Я бы поверил в третью, — после недолгого раздумья произнёс Эйнар. Найрин посмотрела на него с улыбкой, в ее ярких голубых глазах мелькнула грусть, которую она тщательно старалась скрыть:
— Это же просто сказка. Может и не было никогда таких наездников. А тебе рассказывали сказки?
— Рассказывали, но так давно…
Впрочем, ради того, чтоб развлечь молодую жену, Эйнар действительно вспомнил пару историй. Он заметил, как ерзает в седле не привыкшая к долгим переездам девушка и поспешил ее отвлечь.
Рассказал о пугале, которое пряталось в стогу сена от нерадивого хозяина, который засеял свое поле краденым зерном. Потом про лягушку, которая спасла целый город от засухи, создав родник прямо на центральной площади. В честь этой земноводной до сих пор стоит памятник в одном из городов Фольского княжества. Затем вспомнил и одну страшилку из детства, которой пугали их с братом. В ней говорилось о том, кто сидит в колодце и выбирается ночами, чтоб есть непослушных детей. Подкрадывается к окнам и высматривает неспящих малышей, крадет их и утаскивает навсегда в свой колодец.
Найрин смеялась с незадачливого фермера, который поплатился за кражу тем, что его зерно склевали птицы, пока пугало отдыхало на сене. Потом удивлялась храбрости маленькой лягушки, а затем и вовсе испуганно вздрогнула от страшной истории о том, кто прятался в колодце.
За разговорами не заметили, как доехали до города. На отдых остановились на постоялом дворе. Эйнар спешился первым и ловко снял с лошади Найрин. Оказавшись на земле, девушка поморщилась, разминая ноги и спину, но постаралась сделать это незаметно для мужа. Ей не хотелось показаться слабой, чтоб он ни в коем случае не подумал, что такая невыносливая жена ему не нужна и не вернул обратно во дворец.
Найрин мысленно готовилась к ночи, которую стоило провести в одной постели с супругом, но Эйнар снова удивил, сняв две отдельные комнаты. На ее неловкий вопрос, он ответил, что после первой брачной ночи девушке необходимо будет спокойствие, а не тряска в седле или карете. Найрин приняла такое объяснение и отправилась в комнату, привести себя в порядок после дороги.
К ужину в таверну, располагающуюся на первом этаже, она спустилась облачившись в другое платье — тоже дорожное, но сшитое уже по ее фигуре. Темное, скромное, но по своему элегантное. Платок надевать не стала, заплетя волосы в сложную косу. Посетители провожали ее удивленными и заинтересованными взглядами. Эйнар сидел за дальним столиком, спиной к залу, чтоб не привлекать лишнего внимания.
— Я узнал у кого мы можем нанять карету, — сообщил Эйнар, когда девушка села напротив и заказала себе ужин. Найрин посмотрела на него озадаченно: