— Мисс Грейнджер, — сказал он, отбрасывая в сторону собственные страхи и делая решительный шаг к ней.
Он смог нагнать её лишь на самом верху лестницы.
— Мисс Грейнджер, — повторил он настойчиво и, сам не понимая, как решился, впервые взял её за руку.
— Пустите, — сказала она, вырывая руку. — Сколько можно? Как много женщин сумели сказать вам «нет»? Одна? Две? Я говорила вам тысячу раз, что не хочу быть одной из многих.
Он не планировал объясняться. Не так, не здесь. Мерлин, он просто не был к этому готов, но лучшего шанса может и не представиться! Огонь, горящий в её взволнованных глазах, внезапно придал ему смелости.
— Мне не нужны другие, — сказал он настойчиво.
— У ваших ног и так все женщины мира, профессор. Зачем вам я? Зачем? Потому что я единственная, кого не хватает в вашей коллекции? — она отступила на шаг, и на лице её отразилась неподдельная боль. — Мне не нужен мужчина, который никогда не будет только моим.
*
Снейп решительно распахнул дверь мужского туалета, ничуть не сомневаясь что вновь найдёт там странную комнату и стол с зельями. Его подвела репутация — ирония судьбы — не та, о которой он так беспокоился. Что ж, возможно, он просто сделал неправильный выбор. Ещё в детстве он понял, как важна репутация, то, откуда ты родом и в каком окружении вырос. Без должной репутации и денег в магическом мире не стоило надеяться достичь положения в обществе, сделать карьеру или заслужить уважение коллег.
Он выставил два зелья на стол, «Богатство» и «Безупречная репутация», и откупорил оба.
А кто сказал, что выпить можно лишь одно? Безумием было просто пить! Ничуть не большим безумием было бы выпить сразу оба.
Два зелья смешались, отчаянно будоража кровь! Куда подевалась его хвалёная осторожность?..
Он решительно распахнул дверь мужского туалета и вдруг понял, что очутился не в Хогвартсе.
— Ну, наконец-то, министр! — нетерпеливо воскликнул Перси Уизли, устремляясь ему навстречу. — Вы готовы? Мы выбились из графика. Ваша мантия… — он замер, почтительно и с нелепым подобострастием оглядывая Снейпа. — Прекрасный выбор! Ничто так не демонстрирует величие власти, как правильный выбор одежды. Строго и невероятно впечатляюще!
Снейп окинул взглядом свою мантию, чёрную, расшитую тонкой нитью из серебра, и решил, что в чём-то, пожалуй, Уизли прав. Надетый на нём парадный костюм стоил не меньше его годовой зарплаты.
— Нам надо спешить, — опомнившись, заторопился Уизли. — Весь ваш сегодняшний день расписан по минутам: интервью, встреча с избирателями, заседание в Визенгамоте. Через неделю выборы. Никто не сомневается, что вы вновь одержите оглушительную победу. Ваша безупречная репутация — залог вашего успеха, но вряд ли стоит всё пускать на самотёк.
— Секунду, — слегка оглушённый взлетом собственной карьеры, сказал Снейп, растерянно останавливаясь возле стола. Хотел ли он таких перемен? Готов ли к ним? И тут он увидел книгу. Мерлин! Редчайшее издание XIII века, стоящее целое состояние!
— Откуда она здесь? — спросил он, с невольным трепетом касаясь пальцами обложки.
— Мисс Грейнджер вернула ваш подарок, — довольно сухо ответил Перси, протягивая Снейпу письмо.
В его голосе звучало неодобрение.
— Я рад, что всё закончилось, — не глядя на Снейпа, сказал он. — Ваша связь с мисс Грейнджер всегда бросала тень на вашу безупречную репутацию. Юная девушка, к тому же маглорожденная… В Визенгамоте уже вовсю шептались о преференциях, что вы оказывали маглам… Что подумают чистокровные? Они сочтут это декларацией вашего нового политического курса.
Он говорил и говорил, а Снейп читал письмо, чувствуя, как медленно холодеют сжимавшие его пальцы.