— Северус! — воскликнула МакГонагалл, внезапно довольно чувствительно толкая его в бок.
Увлекшись вознёй в канаве, Снейп и не заметил, как неизвестно откуда взявшаяся зелёная лиана вцепилась в рукав его мантии. Он резко дёрнулся, и лиана, лишившись опоры, попыталась перекинуться на Флитвика.
— Никогда не знаешь, где они появятся, — возмутился Филиус, одним хлёстким ударом палочки заставляя лиану убраться восвояси. — С этими барьерами всегда надо быть начеку.
Лиана соскользнула вниз, но почти сразу же, ухватившись за столб, вновь поползла вверх по ограждению. За первой лианой последовала вторая, затем ещё одна и ещё. Вылезая из плотного грунта, зеленые побеги сплетались между собой, стремительно формируя густой зелёный скаковой барьер. Ещё два таких же барьера уже перегородили скаковую дорожку на противоположной стороне круга.
Преодолев прямой отрезок дистанции, поросята вошли в поворот и, растянувшись в длинную вереницу, один за другим стали выскакивать к барьеру.
Лидирующий йоркширец с отменной лёгкостью высококлассного скакуна взмыл вверх над появившейся на его пути зелёной изгородью и, лишь слегка задев копытами верхний край, успешно приземлился с противоположной стороны препятствия. За ним, зайдя в поворот с крутым заносом, к барьеру выскочил массивный хряк в нелепый и хорошо узнаваемый горошек. Он тяжко оттолкнулся от земли и столь же тяжко перевалился через препятствие, оставив после себя огромный пролом в изгороди. Следом подоспела и остальная группа преследователей. Поросята выскакивали к барьеру и, понукаемые своими седоками, взмывали вверх, стремясь преодолеть очередное препятствие. Поджарый вислоухий вьетнамец довольно резво взлетел над барьером и в ту же секунду толстое зелёное щупальце, взметнувшееся из середины изгороди, схватило его за ноги. Поросёнок истошно завизжал, а испуганный домовик, соскользнув с его спины, повис в воздухе, отчаянно цепляясь пальцами за дощечку.
— А-ах!!! — в ужасе завопили зрители.
Второе щупальце, взметнувшись вслед за первым, ухватило за заднюю ногу ещё одного поросенка и резким движением втянуло его внутрь изгороди.
— Они что, посадили внутри барьера дьявольские силки? — поражённо воскликнул Снейп.
Ещё одно щупальце попыталось перехватить всадника в розовой наволочке, но, промахнувшись, лишь хлёстко рассекло воздух.
В барьер тут же полетели световые шары, и домовые эльфы, в попытке пробиться на другую сторону препятствия, накрыли зелёную изгородь яркой сияющей дугой. Напуганные светом дьявольские силки мгновенно побросали только что пойманных поросят и стали суетливо втягивать щупальца внутрь изгороди.
— Смотрите, наш-то догоняет! — внезапно закричал Флитвик.
Порядком ослепший от всполохов магии, Снейп быстро прильнул к щитовому ограждению, стараясь среди общей неразберихи разглядеть знакомого рыжего поросёнка. Филиус был прав: отстав в начале скачек от основной группы и избежав тем самым всеобщей толчеи, Уизли в полнейшем одиночестве преодолел наполненный жижей ров и, не сбавляя темпа, выскочил к зелёной изгороди. Сидевший на нём всадник, умело орудуя костлявыми коленями, направил его в обход сражающихся с дьявольскими силками домовиков, и Уизли, с грацией тяжёлого дорожного чемодана легко проломив остатки изгороди, мгновенно обогнал почти половину соперников.
Зрители оглушительно взревели, сливаясь в едином одобрительном порыве, и Флитвик, обернувшись, показал Снейпу пять пальцев. «Уизли пятый», — понял Северус и тут же почувствовал, как липкой волной накатывает страх.
— Он догоняет! — не менее встревоженно закричала МакГонагалл, стараясь перекрыть шум ни на секунду не умолкающей толпы.
— Давай, рыжий! Давай! — подбадривали зрители, и, окрылённый их дружной поддержкой, Уизли все решительнее наращивал темп.
Вот уже и третий барьер остался позади. Рыжий поросёнок взмыл вверх, легко преодолевая препятствие, обломки ветвей полетели во все стороны. Наволочка эльфа порвалась, зацепившись за край изгороди, но тот и не думал обращать на это внимания.
До лидеров осталось четыре корпуса, три, два…
— Шевелись, ирландская сволочь! — внезапно заорал стоявший справа от Снейпа волшебник. — Давай, поднажми!
И так яростно застучал ладонью по щитовому ограждению, что дерево гулко завибрировало. Спустя пару секунд к нему присоединились и остальные зрители. Шум стоял невообразимый! Крики, ругань, треск и грохот щитового ограждения — всё смешалось в единый оглушительный рёв поддержки!
Рыжий поросёнок летел, как на крыльях. Казалось, уже ничто не может его остановить.
«Уизли — наш король!» — совсем ни к месту вспомнилось Снейпу. И тут же, как назло, в памяти всплыли слова Флитвика: «Вам лучше не знать, что делают с победителями».
Лицо МакГонагалл стало серым.
— Ты должен победить! Давай, рыжий, покажи им, кто здесь настоящий ирландец! — вопил заводила справа.
И сердце хлесткой волной затопил страх.