У стойки замерла девушка весьма скромного вида: миленькая, свеженькая, явно неместная. Этакая домашняя птаха, невесть как вывалившаяся из матушкиного гнезда.
— Так сколько, девуля? — Пьяный полусатир сгреб красавицу в охапку здоровенной лапищей. — Грех такую возможность упускать. Ты только посмотри, какой кавалер!
Он стукнул себя кулаком в грудь, но, похоже, не рассчитал. Охнул и под хохот окружающих согнулся пополам, заходясь в приступе кашля.
— Оно и видно, герой. Оставь её в покое, — пробасил с другой стороны широкоплечий бородач. — Не твоего полета птица.
Мужик подхватил собеседницу за талию и усадил её на сгиб локтя, словно малого ребенка. Незнакомка испуганно охнула и рефлекторно вцепилась в плечи бородача.
— Вот видишь, она уже и обниматься не против. Эх, учить вас, дурней, — довольно заключил мужик.
— Опустите меня! — возмутилась девушка. — Я не… — она запнулась, сомневаясь, стоит ли озвучивать предполагаемую профессию, — … я тут по делу. Личному.
— Там и я личное предлагаю. Дело, — хмыкнул собеседник. — Договоримся.
— Руки убери! — вдруг прошипела она с плохо скрытой угрозой.
И горгулья бы с ней, вот только интонация показалась Эдварду слишком уж знакомой. Лицо, прическа, одежда — нет. А интонация — да. Неужели? Он прищурился, отыскивая признаки наложения иллюзии. И нашел, хотя, как и в прошлый раз, исполнение было мастерское.
В левой руке знакомой незнакомки тем временем мелькнула голубоватая искра — и бородач ощутимо вздрогнул.
— Как грубо, — разочарованно протянул он, но добычу отпустил.
— Да что ты церемонишься? — вмешался третий, со шрамом через всю щеку, самый неприятный из троицы. — Магичка, что ли? Так я и сам маг.
Ну, энья Колти! А с виду приличный человек, законопослушный артефактор. На кой ляд было соваться в эту дыру? Еще минут пять-десять — и будет либо драка, либо… драка. Судя по тем голубым молниям, что пляшут на девичьих ладонях.
Вот только энья явно не понимала, чем это может обернуться. Местные ребята излишней сентиментальностью не страдают, помнут еще сдуру, испортят толкового специалиста. На которого у него еще пару дней назад были серьезные планы.
Эдвард криво усмехнулся, встал, размял шею и двинулся неторопливой походкой к стойке. В конце концов, кто мешает ему немного побыть рыцарем и защитником слабых? Не без выгоды, разумеется.
— Оставь её в покое. Видишь, она не в духе, — протянул он лениво, бросая на противника предупреждающий взгляд. — И вообще, красотка ко мне, так что руки-то придержи.
— А ты тут главный, чёль? — расплылся в гадкой улыбочке дядька.
— Я сказал, со мной, значит, со мной, — Эд кивнул замершей девушке, мол, отойди и встань у меня за плечом. Вот только она нехорошо прищурилась и с места не двинулась. Наверняка узнала — и проигнорировала, дурёха.
— А-ага… — мужик проследил за немым обменом взглядами. — Она сама по себе. Так что захлопнись и вали в свою дыру, не мешай приличным людям отдыхать.
— Не грубите, я ведь и обидеться могу. И поверьте, вам это не понравится. — Эд почувствовал, как раздражение, копившееся последние дни, набирает обороты. Нет, ну что за глупости? Пришла, стоит столбом, ждет, когда ей достанется.
— А ты проверь, хиляк.
Мужик бросился в атаку первым, но слишком медленно и предсказуемо. «Сам виноват», — мысленно отметил Эдвард, уворачиваясь и ставя противнику подножку.
— Под ноги смотрите, уважаемый! — издевательски бросил он за миг до того, как мужик сбил головой ряд стульев у самой стойки. Раздались треск, грохот, отборная площадная брань — в трактире повисло гробовое молчание, все взгляды обратились к их компании. Эдвард демонстративно поправил манжет и обернулся: — Энья, не составите ли компа…
Договорить он не успел. Сознание успело отметить удивление на хорошеньком лице артефактора, испуг трактирщика и довольный оскал бородоча. А потом здоровенный кулак последнего впечатался Эду прямо в переносицу.
Мир кувыркнулся.
— Наших бьют! — взвизгнул кто-то в дальнем углу.
— Облава! — пьяно ответили ему из другого.
— Бей контору!