Дверь захлопнулась, и загремел замок. Я барабанила по двери, тряся и дёргая ручку. Ничего.
— Мерзкий, гнилой проныра, — выплюнула я, повернувшись и прислонившись спиной к двери.
Мои глаза привыкли к темноте. Спасибо богине за почти полную луну. Слабый свет проникал сквозь тяжёлые шторы. Я двинулась вперёд, вытянув руки, чтобы нащупать то, что не могла видеть. Ногой, а затем и рукой я ударилась обо что-то твёрдое. Какая-то древесина. Немного дальше я натолкнулась, а потом чуть не упала на маленький столик. Ещё немного и я, наконец, дошла до окна. Схватив бархат, я дёрнула. Металлические крючки для занавесок заскрежетали по карнизу. Свет проник в комнату, и я впервые взглянула на открывшийся вид.
Я находилась высоко над землёй. Судя по лестнице, я на четвёртом этаже, но замок располагался на возвышении. Земля по эту сторону обрывалась, и создавалось впечатление, что подо мной разверзлась пустота. Верхушки деревьев простирались в отдалении, образуя промежутки между собой, иногда довольно большие
Мне стало интересно: значат ли эти пространства другие деревни и поселения. Тут я поняла, как мало я знаю о королевстве. Я никогда не была за пределами своего дома. Понятия не имела, как выглядят другие места и как люди живут. Без понятия, как выглядел этот замок, помимо того, что я уже видела сегодня.
Будучи маленькой девочкой, я мечтала о подобном. Я притворялась королевой, выходящей на помост, машущей восхищённой толпе внизу, и поправляющей свою длинную красную бархатную накидку. Я путешествовала по далёким королевствам и встречалась с их лидерами, безмятежно улыбаясь и попивая чай с оттопыренным мизинцем, как и подобает членам королевской семьи. В других мечтах я разыгрывала шута, делая стойку на руках и жонглируя для жеманной королевской семьи, а затем отпускала шутки на их счёт, которые они, безусловно, слишком медленно понимали.
Но потом я повзрослела. Моя грандиозная выдумка превратилась в привычку обращаться к невидимой аудитории всякий раз, как попадала в беду или рисковала, чтобы на столе была еда. Мои мечты иссякли. Мечты всех иссякли, полагаю. Я была не одинока.
Что ж. Теперь я в башне замка, заперта, как пленница, последним живым дворянином…
Я резко втянула воздух, когда отдёрнула остальные занавески и посмотрела на сад. Я быстро подсчитала: последний оставшийся в живых дворянин, к тому же отвечающий за защиту земли равно дракон. Дракон!
Я порылась в памяти, пытаясь вспомнить, как выглядели драконы. Первым пришёл на ум сверкающий золотой шедевр в небе из юности. Принц-дракон. Но я никогда не видела его — или любого из них — близко, только снизу, когда они рассекали воздух массивными крыльями. Я никак не могла сравнить этого зверя с тем, что видела.
Правда, существовали картины, нарисованные красками или наброски. На самом деле, я недавно видела некоторые в учебнике истории из библиотеки. Найфейн действительно обладал некоторыми качествами, присущими драконам. Бронированная и рогатая голова, длинный хвост, заканчивающийся шипами, когтистые лапы, скат по спине. Но что случилось с его крыльями? И кто пощадил только одного дворянина? Дворянина, который, по-видимому, мог командовать только в дневное время.
И почему?..
Не было смысла отвечать на вопросы. Задавать их — простое заполнение пространства. У меня не было ответов. Во всяком случае, пока. Раздался тихий стук в дверь. У меня желудок перевернулся, но не эта странная штука в груди. Найфейн назвал его «моим зверем».
Ещё целая куча вопросов пыталась пробиться на поверхность.
— Эй? — прозвучал приглушённый голос.
Я обернулась. Так всё и должно быть? Мне придётся общаться через дверь?
— Эй? — снова раздался голос.
Вздохнув, я пересекла комнату и прислонилась к косяку.
— Что? — спросила я, скрещивая руки на груди.
— Ох. Ты здесь. Фантаблинстично. Я могу войти?
Невнятность речи очевидна. Должно быть, это тот самый, изображающий зверя с вечеринки, Гадриэль.
Я не смогла удержаться от лёгкого смешка над костюмом и его робостью. Он точно высмеивал Найфейна и не ожидал, что его поймают.
Однако это не означало, что я буду относиться к нему снисходительно. Во всех смыслах этого слова он страж. По закону заключённые должны враждовать со стражей. Для меня это означало множество язвительных выпадов. Я надеялась, что он был готов к этому.
— У тебя есть ключ, придурок, — крикнула я.
— Правда? — Его голос затих. — Ой. Вижу. Он в двери. Подожди-ка… ты заключённая? Почему ты заперта здесь?