Но она точно слышала смех. Много. Словно там была целая толпа чего — то, хихикающего над ее ругательствами.
— Эй?
Тишина.
Поднявшись, она пошатнулась, но сумела устоять на ногах. Земля под ней была мягкой и покрытой мхом. Пруд рядом с ней был поразительно чистым — она отчётливо видела покрытое камнями дно. Очертания рыб метались взад и вперёд, обгладывая растения и корни. Когда она подошла, чтобы осмотреть его поближе, ее носок задел что — то, лежащее в траве у ее ног.
Это меч. Моргнув, она наклонилась, чтобы поднять его. Он был ржавым и влажным, с краев капала вода. Неужели его только что вытащили из океана? От него пахло солёной водой. Но, несмотря на ржавчину, лезвие выглядело опасным и острым.
Неужели это фэец дал ей его?
Зачем?
Но дареному коню в зубы не смотрят, к тому же она совершенно беззащитна. Но меч тоже не принесет ей никакой пользы. Что мне с ним делать? Я ничего не смыслю в битвах. Но в ее страхе было за что ухватиться. Что она и сделала. Охотно.
Со всех сторон ее окружал шум леса. Птицы и насекомые, шелест листьев на ветру и все, что она ожидала услышать. Но все это казалось немного странным. Она не узнавала ни одного из птичьих криков. От пронзительных звуков насекомых волосы у нее на руках вставали дыбом.
Ее забрал Неблагой Фэйри. И хотя у нее не было никаких доказательств, кроме темной завесы неба над головой, она знала, где находится. Это Потусторонний мир. Он привел ее сюда, и теперь она, скорее всего, будет заперта здесь до самой смерти.
Или ещё что хуже.
Но в эту минуту перед ней было два варианта — сидеть на замшелых камнях пруда и плакать, пока монстр не выйдет из тени, чтобы сожрать ее… или прогуляться.
И она выбрала прогулку. Кроме того, ей не нравился вид рыбы в пруду. Они выглядели нормальными — безобидными — но здесь ничему нельзя доверять. Свернув с поляны на тропинку, она направилась в лес. Она не знала, куда идёт, но это и неважно.
Она развернулась, сжимая ржавый короткий меч обеими руками и держа его высоко, когда позади нее что — то громко сдвинулось. Она ожидала увидеть рвущегося вперед, готового сожрать ее монстра. И, возможно, так и было. Но приветствовала ее не слюнявая пасть с заострёнными зубами и даже не Неблагой фэец со зловещей улыбкой.
Это была стена из деревьев и валунов.
Тропинка, по которой она шла, вела к пруду — она знала, так и было. Она только что была там! Но теперь… там стояла непроходимая стена. Сам лес пришел в движение. И переградил ей путь.
Испуганно заскулила, она снова услышала это хихиканье у себя за спиной. Обернувшись, она опять никого не увидела. Повернувшись обратно к стене леса, она вскрикнула от шока. Теперь она была лишь на расстоянии вытянутой руки от нее!
Отшатнулись, она боролась с желанием повернуться и убежать. Лес — живой, и, казалось, собирался вести ее по тропинке туда, куда она не знала. И этот живой лес был полон существ, что гоготали над ней, но прятались, когда она поворачивалась, чтобы увидеть их.
Внезапно все ее проблемы с Родериком Тейлором и надвигающейся бездомности показались такими мелкими и банальными.