Лаш когда-то служил в дружине у одного из князей и, несмотря на свои пятьдесят лет, сохранил силу и сноровку в обращении с оружием. К нам он нанялся больше десяти лет назад и неоднократно доказал свои надёжность и верность роду Олеров.
– И вот ещё что... – нерешительно добавил отец. – Не вздумай никому говорить об этом ларце. Две декады назад в трёх днях пути от столицы ограбили одного из купцов Сандома, перебили всех караванщиков и забрали много жемчуга. С нашим товаром всё чисто, но я не хочу это доказывать. Понял? Тогда иди!
Я забрал кошели и ушёл к себе переодеваться. Только начался второй месяц лета и столица задыхалась от жары, поэтому я решил обойтись без штанов. Снял домашний халат и надел красную шёлковую рубашку до колен. Пришлось использовать пояс, к которому прикрепил кошель и самый длинный из своих кинжалов. Благородные и их охрана имели право носить мечи, а купцам и наёмникам это разрешалось только в походах. Завязав на голове платок в тон рубашке, я нашёл Лаша и приказал сопровождать меня на рынок.
– Возьми этот кошель, – сказал я слуге, – и не забудь кинжал. Идем на Круглую площадь.
В столице было два рынка. Круглый располагался на одноимённой площади, а Нижний, на котором продавали только лошадей, скот и рабов, находился в ремесленных кварталах.
Лаш тоже надел рубаху, но из простой ткани, и мы вышли из дома на улицу. Солнце так нагрело камни мостовой и тротуаров, что ногам было горячо даже через подошвы сандалий. В такое время из домов выходили только по необходимости, поэтому прохожих было мало, а знакомых вообще не встретили. Вот на рынке было многолюдно. Из-за жары никто не расхваливал свои товары, даже лоточники и водоносы. Торговались, не повышая голоса, и старались быстрее купить нужное и вернуться домой. Большая площадь была заставлена навесами, под которыми торговцы укрывались от солнца. Положив одну руку на рукоять кинжала, а другой придерживая кошель, я стал протискиваться сквозь толпу в ту часть рынка, где обосновались наёмники, а Лаш шёл следом.
Те, кто зарабатывал охраной, тоже сидели под навесами, кроме трёх загров, которые устроились на солнцепёке. К нам приходили от них только мужчины, и я даже не слышал, чтобы с ними хоть когда-нибудь были женщины или дети. Почему-то беглецы держались порознь и старались не общаться друг с другом. Вот и сейчас каждый из них сел так, чтобы быть подальше от остальных. Наёмники меня пока не интересовали, поэтому подошёл к ближайшему загру. Это был юноша не старше двадцати лет, всего на две ладони выше меня, но широкоплечий и мускулистый, как все краснокожие. Красивое мужественное лицо, кожа медного цвета и грива рыжих волос, собранных в конский хвост. Он был одет в кожаные безрукавку и не доходившие до колен штаны. Любой человек в такой одежде сразу взопрел бы, а у дикаря была сухая кожа, и я не почувствовал запаха пота.
– Куда? – коротко спросил загр.
– Как к тебе обращаться? – спросил я, не отвечая на вопрос. – Я Мак из торгового рода Олеров.
– Зови Саром, – отозвался он.
– Нам нужно в Зарбу, – ответил я и сел рядом с ним на врытую в землю скамью.
– Далеко, – сказал Сар. – Большой караван?
– С тобой будут четверо хороших воинов. Туда повезёте совсем небольшой груз, а обратно – золото. Поедете верхом с заводными лошадьми.
– Почему так мало? – удивился он. – Если встретим шеннов или разбойничью ватагу, там и останемся.
– Идите осторожней, – пожав плечами, ответил я. – Вас посылают не сражаться, а доставить товар. Возьмёте хороших лошадей, и, если на кого-нибудь нарвётесь, сможете уйти. Большой караван привлечёт внимание, а несколько всадников пройдут незаметно.
– Кто займёт моё тело?
– Я и займу. Что ты скривился?
– Вряд ли ты хороший боец, – объяснил Сар. – Я могу не вернуться из такого похода. Учти, что если договоримся, то в случае опасности заберу тело, а потом верну.
Загры сохраняли связь с телом и после вселения чужой личности и могли его забрать по просьбе купца либо по собственной воле, если возникала угроза жизни. Я неплохо владел лёгким мечом и кинжалом, но в своём теле. Драться в чужом, да ещё клинками дикаря, не было никакого желания. Обычно, когда предстояла схватка, тело на время возвращали его хозяину.
– Это твоё право, – ответил я. – Для меня главное – удачный поход.