— Мне так будет спокойнее, — произнес он рокочущим голосом, натягивающим мои нервы, как гитарные струны, — до предела. — Никто, кроме меня, не смеет прикасаться к тебе.
Его заявление было возмутительным, но в то же время сладким, словно мед. Где-то глубоко внутри я хотела быть его женщиной, но еще не была готова признаться в этом даже самой себе.
Пальцы Конна ласково скользнули по моей щеке, заправили за ухо упавшую на глаза прядь волос, а потом медленно спустились по шее, ключице и остановились у выреза платья. От таких нежных, едва ощутимых прикосновений по коже пробежали мурашки, а в горле пересохло.
Мужчина шумно вздохнул, убрал руку и сжал кулаки. В один миг невидимые оковы пали, дав мне свободу действий, но я не двигалась, даже дышать боялась. Думала, что если заговорю, то спугну его. Знаю, звучит смешно, ведь кто-кто, а хищник из нас двоих — точно не я. Тишина небольшой светлой комнаты давила со всех сторон, время будто остановилось. Между нами была тонкая, едва ощутимая грань, которую мы оба не осмеливались переступить, зная, что лишь один неосмысленный шаг может изменить все…
Конн разжал кулаки и медленно выдохнул. В его взгляде плескалось томление, а на скулах нервно ходили желваки. Он развернулся и покинул комнату, оставив меня одну на съедение путаным, постыдным мыслям.
Послышался звук закрывающейся входной двери. Жадно вдохнула воздуха и оперлась спиной о стену, облегченно переводя дух. По-моему, нет смысла и дальше отрицать наличие сильных чувств к этому человеку, но что произойдет, если принять их? Разве из-за этого не осложнится еще больше и до того уже слишком запутанная ситуация? Смогу ли вообще находиться рядом с ним? Ведь такого со мной не случалось за всю жизнь — настолько пылкие, страстные эмоции, от которых земля уходит из-под ног, овладели мной: сердце замирает, а мозг напрочь отказывается работать…
Неожиданно в проеме двери появился Пимен, от неожиданности даже подскочила на месте. Мужичок рассмеялся, а я скрестила руки на груди и раздраженно спросила:
— Что надо?
Задорный смех тут же прекратился, Пимен погладил кудрявую бороду и поднял палец.
— Что-что? Время обедать!
И правда. Чего это я? Можно было и не спрашивать. Вышла из комнаты, тяжко вздохнув, и направилась прямиком в столовую, где быстро разогрела обжоре остатки вчерашней еды, а сама, захватив полотенце, помчалась на горячие источники. Срочно нужно было расслабиться и подумать.
Солнце медленно сползало к горизонту, на небе не было ни облачка. Поправив шляпу, радостно вбежала в рощу. Деревья-великаны, каких не видела в своих родных краях, вальяжно потряхивали пышными кронами, что спасали от палящего солнца, создавая желанную прохладу. Сыроватый воздух весь пропитался душистыми цветочными ароматами.
Вскоре я очутилась возле источника, шумевшего низвергающимся со скалы водопадом, и, быстро раздевшись, залезла в воду. Благодать… В такие моменты — когда ты одна в, можно сказать, волшебном лесу, удобно устроилась на валуне, полностью позабыв о людских проблемах, и шелковая вода приятно окутывает кожу мелкими пузырьками — создается ощущение, будто вселенная создана лишь для тебя одной. И ты осознаешь бесконечную ценность свободы… Интересно, а входят ли в понятие «свобода» мои безумные чувства к Конну, цепью сковавшие бедное, перепуганное сердечко?..
Глава 8. Норд
Вдоволь насидевшись в горячей воде, вылезла и, одевшись, направилась обратно в деревню. Хорошего помаленьку, а то, видите ли, возжелала расслабиться, когда остальные сражаются с монстрами. Неподалеку в кустах что-то зашевелилось. Обернулась. Точно не птицы и не маленькое животное. Насторожилась. Шум прекратился, но сердце почему-то продолжало взволнованно биться. Шестое чувство подняло тревогу, и оно не ошиблось: из кустов выпрыгнул аюсталл! Чудовище раскрыло вытянутую пасть с зубами-иглами и утробно завыло. Меня охватила паника: конечности пробила неконтролируемая дрожь, а страх сковал каждую мышцу тела, не давая возможности двигаться…
Монстр прижал шипастый воротник и бросился ко мне! Я зажмурилась и стала отсчитывать секунды до своего неизбежного конца, перед глазами проносились образы родных людей, любимые места, мой первый котенок… И вдруг послышался животный визг, потрясший лесную тишину.
Открыла глаза. В нескольких шагах от меня лежал бьющийся в судорожных конвульсиях аюсталл. Огромное тело пронзили несколько стрел. Сбоку что-то молниеносно пронеслось, чуть не сбив меня с ног, и перед чудовищем появился мужчина. В следующий миг он вытащил кинжал из ножен и резким движением вонзил его в шею монстра, который надулся, словно пузырь, а потом лопнул и растекся по траве черной слизью.
— С тобой все в порядке? — спросил незнакомец.
Обнаженный по пояс, он был изувечен свежими ранами и ожогами, похожими на те, что оставляла мерзкая слизь. Невозможно было не заметить десятки разных по форме и цвету амулетов на мускулистой груди.
Скорее всего, передо мной воин. Кивнула, наблюдая, как привычным жестом руки он поднял стрелы в воздух и по щелчку пальца мгновенно очистил их от слизи, а потом убрал в сумку, перекинутую через плечо.
— Ну, ты даешь! Еле успел, — сказал незнакомец, поднимаясь с земли. — Ты разве не умеешь бегать?
Янтарные глаза смотрели с удивлением. Наконец-то вышла из ступора: