В половине девятого, когда Макрей так и не появился, её охватило разочарование. Она беспокойно бродила по своему небольшому дому, который они с Джошуа купили у отставного морского капитана. Коттедж с его очаровательными башенками, фронтонами и подзорной трубой на верхнем этаже стоял на пологом холме, с которого открывался вид на море. Меррит нравилось вести свободную уединённую жизнь в собственном доме, но бывали времена, когда её настигало одиночество. Как сейчас.
Она присела в кресло у камина в гостиной и взглянула на часы. Восемь сорок пять.
— Боже, — мрачно проговорила она. — Не нужно было вынуждать беднягу соглашаться. — Она нахмурилась и вздохнула. — Полагаю, мне достанется больше пирога.
Тишину прорезал весёлый звон механического дверного звонка.
Нервы Меррит зазвенели от облегчения и предвкушения, и она едва сдержалась, чтобы не вскочить с кресла как школьница. Она глубоко вздохнула, разгладила юбки и вышла из гостиной в прихожую. Лакей Джеффри уже открыл дверь и разговаривал с кем-то снаружи.
— Ты можешь пригласить моего гостя войти, — беспечно проговорила она.
Джеффри повернулся к ней с встревоженным видом.
— Он не хочет, миледи.
Меррит озадаченно подошла к двери и жестом велела лакею отойти в сторону.
На пороге стоял Макрей, растрёпанный, без шляпы, но невероятно красивый. Её приятно удивило то, как смотрелись его короткие янтарно-золотые пряди после стрижки. Он обладал чувственным очарованием падшего ангела Кабанеля4.
Ей показалось, или он действительно выглядел немного бледным? От нервов? От недомогания?
— Проходите, — настойчиво пригласила она.
Но Макрей виновато и смущённо покачал головой.
— Я не могу остаться. Но я не хотел заставлять вас ждать… Если вы меня, конечно, ждали…
— Конечно, я вас ждала, — Меррит с беспокойством оглядела Макрея. Он имел бледный вид, а его зрачки были неестественно расширены. — Посидите со мной, — увещевала она, — пусть и несколько минут.
— Примите мои извинения, миледи, но… Мне нужно вернуться в квартиру.
Заподозрив неладное, Меррит постаралась говорить как можно мягче.
— Могу я спросить, почему?
— По дороге сюда я попал в небольшую потасовку, и мне… нужно немного отдохнуть.
— В потасовку, — повторила она, вглядываясь в него повнимательнее. — Вы имеете в виду драку?
Рот МакреяЛеди Меррит Стерлинг скривился от досады.
— По дороге с пристани на меня напал грабитель. Но я с ним справился.
Меррит окинула его обеспокоенным взглядом с головы до ног. На светлой каменной площадке перед дверью, прямо рядом с его ботинком, виднелась красная капля. Неужели… кровь? Упала ещё одна капля и приземлилась неподалёку от первой.
Охваченная внезапной паникой, Меррит ринулась к нему.
— Вы войдёте внутрь. Да, войдёте. Даже не думайте спорить. — Опасаясь, что он может нетвёрдо стоять на ногах, она попыталась приобнять его одной рукой и наткнулась на мокрое пятно на спине. Даже не глядя, Меррит поняла, в чём было дело.
— Джеффри, — бросила она через плечо лакею, стараясь говорить спокойно, несмотря на тревогу.
— Да, миледи?
— Нам понадобится доктор Гибсон. Только не посылай записок, отыщи её лично и попроси прийти без промедления.
Джеффри кивнул и быстро вышел.
Макрей кинул на неё раздражённый взгляд.
— Ради бога, мне не нужен доктор…
— У вас идёт кровь.
— Это всего лишь маленькая царапина.
— Царапина от чего? — парировала она.