Каликсто задумчиво почесал ухо и ответил:
- Нет, думаю, тогда она уже знала, кого убьет. Может, она просто решила посмотреть на короля? Все тогда высыпали на площадь. Король что-то говорил, а его маленький ублюдок сидел с ним на одной лошади.
Пропустив мимо ушей оскорбление принца, за которое месяц назад я бы не задумываясь дал в рожу мерзавцу, я прикинул даты. Нельсин Расколотый Щит умерла в день, когда король Ульфрик объявил народу о разгроме Альдмерского Доминиона под Маркартом.
Обожженное плечо отзывалась мучительной болью при каждом движении, но я дал себе слово не бросать меч. Хотя тут было больше пользы от лука.
- Арта! Не подходи к нему! Арта!
Но она, конечно же, не слушала меня. На секунду мне показалось, что она попала под струю огня. Мне в лицо ударила волна жара, пришлось отвернуться. Нужно было искать укрытие, с ее смертью я уже почти смирился. Вокруг стало совсем темно…
- Ралоф, ты ранен? Посмотри на меня!
И я посмотрел. Лицо Артурии было все черным от копоти, но не похоже, чтобы она страдала от ожогов. Более того, она была совершенно жива, и… светилась.
- Где… Где дракон? – прохрипел я.
- Дракона больше нет, - мрачно ответила она. Свечение слабело и в конец концов исчезло. Может, оно и вовсе мне привиделось.
- Улетел?
Я вытянул шею и увидел за ее спиной белые, как истмарский снег, кости. Гигантский череп смотрел на меня пустыми глазницами.
Пока Артурия обрабатывала мое плечо, я пытался осмыслить то, чему только что стал свидетелем. На ум приходили полузабытые детские сказки и песни пьяных бардов, но все это казалось мне глупостью.
- Вот и все, пару часов стоит отдохнуть. Я на охоту.
Он потянулась к своему мамонтовому луку, но я перехватил ее руку.
- Ты довакин? – спросил я. – Ты поглотила душу дракона.
- Да, я довакин. – Артурия выдернула руку из моих ослабевших пальцев и забрала оружие. – Но я не хочу это обсуждать. Если ты мой друг, Ралоф, никогда не вспоминай об этом.
В голове вертелась тысяча вопросов, главный из которых: почему она не сказала мне раньше.
Артурия придирчиво осматривала кончик свое длинной косы. Волосы слегка пострадали в битве, их стоило бы подкоротить до лопаток, но девушка решила иначе. Недовольно фыркнув, она выхватила из сапога острый кинжал и, прежде чем я успел ей помешать, отрезала их полностью. Тяжелая коса упала на землю кольцами, словно змея, а короткие неровные локоны теперь едва прикрывали уши.
- Ты назвал меня Артой? Мне нравится.
Дворец Исграмора встретил меня сквозняками и гулким эхо. Помню, как мальчишкой впервые попал в этот зал. Тогда он показался мне таким огромным, что даже рассказы о великих чертогах Совнгарда меркли по сравнению с высотой этих стен. Я пришел простым фермером, а ушел Братом Бури, и это был самый счастливый день моей жизни. Теперь вместо обычной кольчуги на мне прекрасная броня, отороченная медвежьим мехом, у меня за спиной много лет сражений, меня награждали почестями и топтали в грязи, но робость и благоговейный страх перед этим местом никуда не ушли.
Вдруг в тронный зал с невообразимым шумом ворвался пятилетний сын короля. Он сжимал в ручках слишком большой для него деревянный меч и стучал им по полу. Увидев меня, мальчик настороженно замер, но очень скоро потерял ко мне интерес и продолжил играть. Няньки одна за другой словно из-под земли выросли, окружив принца, а за ними выплыла и его мать.
- Ваше Величество, - поклонился я.
Королева Эрна славилась своим высокомерием. Ей было чем гордиться, ведь она подарила стране здорового наследника-первенца.
- Король сейчас занят. Он на совете с моим дядей, - бросила она.
Если кто-то и мог соперничать с ней в гордыне, то только ее великий родственник. Каменный кулак очень вовремя подложил в постель королю свою племянницу, как раз когда стало ясно, что я не смогу выполнить возложенную на меня задачу. Ульфрик сделал, что должен был: отыгрался на мне, назначив главным тюремщиком королевства, и женился на испорченной девице.
Ульфрик и Галмар появились из зала совещаний раньше, чем я предполагал. Король был рад меня видеть, но его верный пес нахмурился.
- Ралоф, ты нужен мне, - бросил Ульфрик, приглашая меня к карте. – Дошли вести об альдмерских кораблях на западе. Скорее всего, они попытаются вернуть Маркарт. Мне нужны твои разведчики.
- Я готов служить, ваше величество, но я уже много лет не воевал.
Как это было предсказуемо. Я знал, что наступит день, когда король пожалеет о своем решении, но я почему-то совсем не был этому рад.
- Готовься, - король пропустил мое скромное замечание мимо ушей. – Через два дня ты должен выехать с отрядом бойцов. Галмар обсудит с тобой подробности.
- Кому я должен передать дела? – покорно спросил я, предвкушая беседу с ненавидящим меня Каменным кулаком.