— Спасибо, — лучезарно заулыбалась та, и, как ни в чем не бывало, двинулась дальше. Мужчина лишь немного улыбнулся уголками губ, глядя ей вслед.
Больше всех волнение было заметно на лице Фродо. Он понимал, что его друзья оказались в этом месте по его же решению, и, если с кем-то что-то произойдет, вина будет на нём. Сердце хоббита охватывал страх и неуверенность.
Спустя какое-то время, Гендальф неожиданно остановился, и на него наткнулся идущий позади Пипин. Он и другие хоббиты, которым не было видно причины столь внезапной остановки, начали выглядывать по разные стороны от мага. Они увидели три абсолютно одинаковые арки, за которыми не было видно ничего, кроме густой темноты. Гендальф стоял и всматривался в этот мрак, а Братство молча ожидало, не решаясь мешать ему вспоминать дальнейшую дорогу. Но заявление мага повергло их всех в ступор:
— Я не помню этого места.
Повисло неловкое молчание. Гендальф был в замешательстве, а остальные и подавно.
— Нуриэль, подойди ко мне.
Девушка пробралась мимо своих друзей и встала возле мага.
— Что ты чувствуешь?
Она задумалась. Подойдя ближе к развилке, эльфийка прикрыла глаза и какое-то время молча стояла напротив проходов. К огромному сожалению Гендальфа, она повернулась с виноватым выражением лица.
— Прости, мой друг. Стены этого места многое видели. Они хранят неисчислимое количество воспоминаний и самые разные чувства. Я не могу разобрать энергию именно этих дорог. Меня сбивает водоворот всего накопившегося здесь. Мне очень жаль.
— Ничего, дитя, ничего… Стоило попытаться, — добродушно усмехнулся маг. — Друзья, похоже, нам придется остановиться прямо тут. Мне нужно время подумать.
Не дождавшись ответа товарищей, Гендальф отошёл подальше и уселся на камне возле одной из арок.
***
Братство сидело возле разведённого костра. Хоббиты спорили о том, заблудились они всё же или нет. Арагорн покуривал свою трубку, Боромир наблюдал за танцующими языками пламени, Леголас пересчитывал стрелы, оставшиеся после встречи с озёрным чудищем, Гимли же успел задремать. Чуть дальше от них сидела Нуриэль. Она сосредоточенно вырисовывала что-то на своих руках.
— Что ты делаешь? — спросил её Арагорн.
Девушка немного вздрогнула:
— Напугал… — она метнула на друга обиженный взгляд, но тут же повернулась в сторону товарищей. — Руны, — коротко сказала она, демонстрируя символы на тыльной стороне ладошек.
— Как те, что ты рисовала ранее на земле? — влез в разговор Мэри.
— Не совсем. То были защитные руны. Эти отличаются. Вот смотри, — она подняла правую руку, на которой руны были нарисованы черной краской, — это руны разрушения. А эти, — показала левую руку с белыми символами, — созидания. И те и те дают мне возможность вызвать то или иное явление, но одни способствуют уничтожению, а другие — восстановлению или защите.
— Я впервые слышу о такой практике, — Леголас одарил эльфийку скептическим взглядом.
— Это мой личный эксперимент, если это можно так назвать. Я изучила множество записей о силе и возможностях эльфийских рун. Но в них описывалось лишь применение пассивных или защитных знаков. Мне стало интересно, получится ли использовать руны разрушения наравне с остальными. Результат не всегда удовлетворительный, но он есть.
— И как же это работает? — Пипин явно увлекся рассказом девушки и внимательно рассматривал узоры на ее руках.
Нуриэль было приятно такое внимание к её исследованиям, и она с удовольствием решила продемонстрировать результаты своих трудов.
— Брось тот камень в мою сторону, — попросила она Арагорна.
Мужчина с сомнением посмотрел на эльфийку но всё же выполнил просьбу. Как только камень оказался между ними девушка подняла правую руку на уровень с предметом и он покрылся слоем льда. Через мгновение ледышка треснула и осыпалась на землю множеством маленьких осколков.
— А теперь, брось следующий в Леголаса! — с нескрываемым удовольствием и лукавой улыбкой сказала девушка.