— К ведьме. Ты же хотела спасти пса. Никто не знает о сиренах столько, сколько старая Марла. Говорят, сирены забрали ее сестру, но позже вернули — Марла их заставила. Не знаю, правда или нет. По крайней мере, лет пять назад слухи об этом будоражили весь Заар.
Надежда поднялась в груди жаркой волной, лишив дара речи.
Я знала! Знала, что Варга можно спасти! Чувствовала!
— Чего же мы ждем? Идем скорее! — я схватила Лео за руку и потащила за собой.
— Подожди, Веснушка! Не торопись! — негодник упирался, стараясь вырваться из моей хватки.
— Не дергайся! — с упорством настоящей русской женщины я волокла кису на буксире, пресекая любые попытки к бегству. — Сам сказал, что ведешь меня к колдунье. Так давай веди быстрее!
Лео принялся сопротивляться еще отчаяннее.
— Бездна! Веснушка, стой!
— Ну, что такое?
— Ты идешь не в ту сторону. Марла живет там, — Лео кивнул назад.
Смутившись, я отпустила его руку.
— Ладно, показывай дорогу.
Ведьма жила на болоте. Буквально. Классическая деревянная избушка, словно сошедшая со страниц русских народных сказок, стояла на маленьком острове, и со всех сторон этот остров окружала зеленая жижа, затянутая ряской. Вода булькала и бурлила, напоминая зелье, закипающее в ведьмовском котле. Зловоние она источала такое, что хотелось немедленно заткнуть нос. От болота невыносимо тянуло запахом тухлых яиц и еще чем-то кислым, наподобие квашеной капусты.
— Как пы тута топеремся? — прогнусавила я, зажимая пальцами ноздри.
— По кочкам, — ответил Лео, показав в сторону бугорков, торчащих из воды. Заросшие травой, они образовывали своего рода тропинку, ведущую прямиком к домику колдуньи. Правда, была одна проблема: располагались кочки на приличном расстоянии друг от друга.
Маруся и спорт — ну, вы помните, да?
— Киса, я не упею прыгать.
Прошлая моя попытка проявить подобного рода активность закончилась тем, что мы с котиком оказались в компании крокодиловых рыб, дружелюбно настроенных нас сожрать. Поскользнуться на кочке и упасть в зловонную жижу мне совсем не улыбалось.
С тяжелым вздохом Лео подхватил меня на руки.
Благодаря его проворности до острова мы добрались без проблем. Потом долго колотили в дверь избушки, прислушиваясь к тому, что происходит внутри, и, когда совсем отчаялись, уловили звук приближающихся шагов — скрип прогнивших половиц под ногами.
— Кого съесть? — вместо приветствия сказала ведьма, возникнув на пороге.
Старой Марле на вид было лет сорок, так что мысленно я возмутилась характеристике, которую дал ей Лео.
Старая? Ну, какая ж она старая? В самом соку. Правда, не красотка.
Нос у ведьмы был закрыт бинтом, как после ринопластики. Вокруг глаз припухли желтые мешки, а прическа выглядела так, словно накануне нашего визита Марла развлекала себя тем, что совала пальцы в розетку.
— Уважаемая, извините, что потревожили ваш покой. И примите этот скромный дар за доставленные неудобства, — Лео галантно поклонился и протянул ведьме кожаный мешок, снятый с пояса. Никогда не видела, чтобы киса перед кем-нибудь так расшаркивался. Похоже, колдунья действительно была опасна, и Лео боялся, что приход незваных гостей мог не на шутку ее разозлить. — Прошу, проявите благосклонность, ответьте на наши вопросы, если это вас не затруднит.
Взвесив подношение на ладони, Марла одобрительно хмыкнула и пригласила нас в дом.
— Итак, что вы хотите узнать? — Ведьма села за стол и взмахнула рукой — два стула заскрежетали ножками по доскам пола, отодвинутые для нас магией. — Не стойте. Это раздражает.
Прежде чем занять свое место, я воровато огляделась: глаза разбегались от количества необычных вещиц, занимающих все горизонтальные поверхности в комнате. Руки так и чесались что-нибудь стащить. Например, вот эту стеклянную сферу с клубящимся внутри фиолетовым туманом.
— Это артефакт иллюзий, — сказала ведьма, заметив мой взгляд. — А рядом, в коробочке, огненная пыль. Отдам за пятьдесят золотых драконов или три эльфийских гиппопотама.
— Эльфийских гиппопотама? — я в удивлении уставилась на колдунью, но объяснение получила от Лео: