Энтони вернулся из плавания только вчера вечером – как раз вовремя. Жены он не увидел, только услышал шум творящейся вокруг нее суматохи. Встретившая его Рози – все остальные обитательницы дома были рядом с Джоанной – объяснила, что скоро он официально станет отцом.
Счастье юноши быстро омрачилось страхом и волнениями, вызванными, вероятно, криками его возлюбленной. Никогда прежде он не слышал, чтобы она вообще повышала голос, и доносящиеся из их спальни вопли заставляли его чуть ли не падать в обморок. А что еще оставалось, коли к жене его не пускали!
Агония ожидания прекратилась еще три часа спустя, и Энтони, забыв об усталости, как на крыльях взлетел наверх и ворвался в комнату, ощущая, как звенит у него в ушах детский плач.
– Девочка, – улыбаясь до ушей, сообщила ему мать, – гляди!
Она держала ребенка на руках, нежно укачивая его.
Боже, маленькая какая!
Энтони подошел чуть ближе, с благоговением разглядывая миниатюрное чудо, свою дочку.
– Мне, – донесся из глубины комнаты слабый шепот.
Энтони тут же дернулся, в одно мгновение оказываясь рядом с Джоанной.
– Энтони, – прошептала Джоанна, потянувшись рукой к его лицу, – она красивая, правда?
– Красивей всех на свете! – порывисто воскликнул Энтони, покрывая руку возлюбленной поцелуями, – Джоанна, она прекрасна! Так же прекрасна, как ее мать, – он, не переставая улыбаться, отвел налипшие пряди волос от лица Джоанны, только теперь замечая, сколько вокруг нее крови. От этого зрелища его невольно замутило, однако один только взгляд на уставшее, но сияющее лицо жены заставил его вновь забыть об этом.
– Мне, – снова прошептала она, – миссис Хоуп, дайте ее…
– Конечно, милая, сейчас, – Хелен подошла ближе и осторожно передала уже перепеленатую девочку матери. Джоанна несколько секунд просто любовалась ею, а затем приложила к груди и продолжила любоваться, изредка поглядывая на Энтони – в достаточном ли он восторге? Он был в более чем достаточном, необыкновенное зрелище заставляло его задерживать дыхание от распиравших его чувств.
– Ну, что, папаша, поздравляю, – хмыкнула Бетти, хлопая юношу по плечу.
– Спасибо, миссис Баркер, – отстраненно поблагодарил тот, не отводя взгляда от жены и дочери. Она же, закончив кормление, передала девочку бабушке и почти сразу же уснула.
– Пойдем, – поманила Энтони Хелен, – Джоанне нужно отдохнуть.
Они медленно спустились вниз, где над уснувшей малышкой тут же тихо заахала Рози.
– Ой, хорошенькая какая! – всплеснула она руками, а затем бросилась обнимать Энтони, – Поздравляю!
Юноша обнял подругу в ответ, но в этот момент вперед медленно выплыла старая Белинда, забрала девочку из рук миссис Баркер и заявила:
– Ну что, внучок, твоя очередь!
– То есть? – не понял Энтони.
– Ну что “то есть”? – насмешливо поинтересовалась старушка, и подойдя ближе к внуку, протянула ему ребенка, – Давай, бери!