Едва Рыцарь очутился на середине двора, сотни магических призывов разорвали темноту ночи. Толстая извивающаяся молния пала с неба, заливая строения мертвенным фиолетовым светом. Бойницы исторгли потоки огня – болотно-зелёного, вихрящегося по краям рыжими сполохами. Камни разверзлись, и змеиный язык подземного монстра обвил железные сапоги Рыцаря. Шипастые огоньки, похожие на плоды каштана, упали со стен и, словно резиновые, запрыгали к стоящей посреди двора фигуре, оставляя на каменном полу лужицы магмы.
Ворота донжона раскрылись, и оттуда, как живая кустарниковая изгородь, стала наползать мешанина рубиновых молний, переплетённых с чёрными водоворотами. Из тайных боковых ворот полезли призванные монстры: неуклюжие элементали магмы, цепные кобольды с четырёхфутовыми ледяными секирами, огненные черви, саламандры и, под конец, странные великаны с пористыми игольчатыми шарами вместо голов, увитые каскадом искр.
Буря молний и огня вскипела вокруг Рыцаря-Призрака, начисто поглотив его. Невидимый в этом потопе магических эманаций, он поднял голову и взглянул в верхнее окно башни. А затем из глазниц его шлема начала сочиться тьма. Вначале белёсо-матовая, потом как туман, смог, дым плавильных печей. Собравшись в клубок, она вдруг бесшумно взорвалась, ударной волной смыв все магические эффекты. Крепость погрузилась в серое облако, полное тишиной.
Послышались шаги – размеренное скрежетание железных подошв о каменные плиты. Дверь в донжон открылась и снова закрылась. Внутри раздались крики. И звук идущих по лестнице доспехов.
Глава Дома – Великий Светлый Маг Хирин-сан стоял, вцепившись побелевшими напряжёнными пальцами в узорчатую спинку стула. С четырёх сторон его окружала охрана – суб-лидеры Великого Дома Небесных Черепах. Размеренные металлические шаги вбивались в их сознание, как гвозди. А крики сокланов резали нервы, как ножовка. Заготовленные телепорты не работали, не действовали и заклятия перехода. Они оказались в ловушке.
Шаги затихли. Дверь открылась, и массивная фигура в серо-зелёном плаще вошла в комнату.
- Что с нашими людьми? – выкрикнул один из суб-лидеров, просто из-за того, что не в силах был молча смотреть на Призрака. Застывший доспех склонил голову.
- Мне нет дела до них. Вы, четверо, прочь!
Суб-лидеры неподвижно стояли перед своим главой, сомкнув полукольцо. Призрак сделал неуловимое глазу движение и оказался рядом.
Первый получил удар в грудь, от которого вылетел через окно во двор. Второго размазало в полигонную пыль бронированным коленом. Третьего отшвырнуло к стене, впечатав в гобелен. Последний отхватил собственным жезлом-палицей такой увесистый удар, что тут же рассыпался снопом искр вместе с оружием. В воздухе повисли таблички «игрок рассоединён» и «предмет уничтожен».
- Шершень.
Лицо Хирин-сана пробороздила судорога.
- Значит, смерть Золотого Шеврона была неслучайна.
- Золотой Шеврон жив.
- Что?!!! Ты не убил его?
- Нет. Пока что, – рыцарь шагнул ближе и всадил латную перчатку в грудь мага.
- Ах-х-х…..
- Ты задолжал, и пора свести баланс. Двадцать восемь человек требуют своего – двадцать восемь из Айнкрада.
От солнечного сплетения начала расходиться боль. Она ползла по венам, которых не было у игрового аватара, леденя каждый мускул. Хирин задёргался, пытаясь хоть немного отстраниться от тёмных прорезей шлема.
- Я… я даже сам их не считал… и никто… только система, которой… уже нет…, – маг говорил прерывисто, каждый раз собираясь с силами после очередной волны боли. – Мы … часто били разом… никто не считал… никто не знает…
- Они знают, – ответил Призрак.
От боли, терзавшей уже всё тело, Хирин не сразу понял сказанное, а когда мрачный смысл этих слов дошёл до него, он застыл, парализованный ужасом.
- Я уничтожу тебя, – прошелестел доспех, в такт словам сжимая и разжимая руку в груди убийцы. – Я посылаю тебе самые страшные кошмары и боль убитых тобою в воздушной крепости Айнкрада. Боль, гниль, смерть – отныне твои спутники.