- Ох, хрень какая… - придушенно прошептал принц. - И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?
- А раньше в этих сведениях не было особой нужды, - показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. - Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!
- Ну да, ну да, - пробубнил заметно присмиревший принц, - я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!
- Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, - сухо сказала чародейка. – Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.
- Не сомневаюсь, госпожа Хельга, - с опаской согласился принц. – Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.
- Кто такие склепняки, госпожа? – перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.
- Ты о них наверняка наслышан, - пожав плечами, отозвалась Хельга. – Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.
А-а-а, - протянул я, - да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.
- Известно? – не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. – От кого, князь?
- Какая тебе разница? – ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.
- А всё же? – не собиралась отставать дриада. – Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?
- Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, - без особо-жгучего желания поведал я. – Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.
- Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! – скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: – Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.
- Лжёшь, - не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.
- Это ещё почему? – возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.
- Курганлаков не победить простой сталью, - с кривой усмешкой заявила чародейка.
- А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? – вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.