— Вряд ли жестокость может быть интересной, — Либена захлопнула книгу и встала со своего места.
Вадим приподнял бровь.
— Вам виднее, я думаю.
Женщина вцепилась в книгу белыми пальцами и, не прощаясь, вышла из гостиной.
— Зачем вы доводите и без того расстроенную женщину до нервного припадка? — укоризненно посмотрела на него Зоряна. — Что она вам сделала?
— Но что я такого сказал? — почти искренне возмутился вен Борз. — Просто вспомнил один ничего не значащий эпизод из прошлого ее жениха.
Дона Добре задумчиво рассматривала его лицо, словно решала верить-не верить.
— Вы… — она вздохнула, — очень странный.
— Это комплимент?
— Нет.
— Я опечален. А я-то хотел вам понравиться.
— Зачем???
Лицо у девушки вытянулось от удивления. Вадим чуть не рассмеялся, но сдержался. Всё-таки он имел на эту девицу некоторые планы, не стоило ее слишком обижать. Ее благосклонность развлечет его на пару вечеров.
— От скуки?
Кажется, ее устроил этот ответ. Зоряна коснулась коня, пешки, но потом опять передумала и пошла слоном.
— Шах и мат. Вы проиграли.
Девушка смутилась, но не разозлилась за проигрыш. Стала аккуратно возвращать "съеденные" фигуры на доску.
— Бросьте, слуги расставят.
— Мне нравится, когда руки заняты.
— А рот?
— Что?
Вадим мысленно выругался. Вот брякнул, не подумав, теперь дона Добре будет изображать из себя оскорбленную невинность. Придется покупать два браслета.
— Барот — это тижийское имя. Означает "рукастый". Или что-то вроде того.
Зоряна с подозрением всмотрелась в его лицо, потом медленно, словно нехотя, кивнула.
— Буду знать.
— Вдруг посетите юг — пригодится. Вы же путешествуете часто.
— Иногда, — с нескрываемым сожалением произнесла девушка, ставя на доску последнего коня. Белого.
— Почему, кстати у вас нет сопровождающего? Вы же незамужняя дама.
— Кому нужен работник, к которому в дополнение надо ещё нанимать компаньонку? У нас все девушки, кто работает в Институте, разъезжают по одиночке. Но если хорошо распланировать путь и ехать на дилижансе, то это вполне безопасно. Любому разбойнику понятно, что выгоднее нападать на позолоченные кареты, чем на старый дилижанс. И даже если сделать дорогу чуть длиннее, путь все равно оплачивает Институт. Так что одной ехать через полстраны не так уж и сложно на самом деле. Даже интересно. Тем более все равно нет выбора, если… — Зоряна резко замолчала, поняв, что в порыве болтливости, сказала лишнее. Так и крутившееся на языке: "Если нужны деньги, верно?" — Вадим не озвучил, но взял на заметку.
В комнате раздался бой часов, разрушая напряжённую паузу.
— Кажется, поздно.
Зоряна встала.
— Да, — Вадим повторил ее движение. — Надеюсь, игра не показалась вам слишком скучной, и вы не откажетесь составить мне компанию в следующий раз.
— Благодарю за предложение. Я не против, но боюсь, играю я очень плохо.
Они вышли из комнаты — Вадим пропустил девушку вперёд, дошли до лестницы, поднялись на второй этаж. Обоим было налево, в гостевое крыло, только спальня лаборантки находилась дальше, почти в самом конце коридора. Покои Вадима располагались недалеко от лестницы, рядом с комнатой Невзора. Зоряна попыталась попрощаться ещё на верхней ступеньке: едва заметно присела, бросив:
— Доброй ночи.
Шагнула вперёд…
Вадим поймал ее ладонь. Девушка обернулась. Посмотрела на него… Как? Глаза ее показались темными, манящими, на дне их горело пламя… Вадим шагнул на последнюю ступеньку, становясь вплотную к даме. Та резко выдохнула. Он счёл это за "да".
— Ещё партию в шахматы? — прошептал он ей на ушко.
— Боюсь в гостиной уже все убрали…