— Здравствуй, Каролина.
— Здравствуйте, ваше… — Она запнулась: называть Огдена просто по имени не хотелось, но новый титул не сразу пришёл в голову. — Ваше высочество…
— Не надо, — слегка поморщился мужчина. — Ты можешь называть меня как и прежде.
— Ничего уже не станет как прежде, ваше высочество, — спокойно ответила Каролина. Она не желала обижать Огдена, но, наверное, невольно обидела. По крайней мере, после этой фразы он точно расстроился.
— Послушай, Каролина… — вздохнул Огден, попытался взять девушку под локоть, чтобы остановиться посреди парковой дорожки и посмотреть в глаза, но Каролина не далась, аккуратно отстранившись. — Я понимаю, что виноват перед тобой. Но всё можно исправить, если есть чувства и желание. Я могу отвечать за себя: у меня есть чувства к тебе. И я хочу попробовать начать сначала. Что скажешь, Каро?
Ещё несколько недель назад она мечтала о подобном предложении, и если бы Огден озвучил его тогда, Каролина была бы безмерно счастлива.
Но тот день, когда Огден спокойно отправил её играть роль «приманки» и один из альганнских аристократов чуть не вскипятил Каролине мозг своей родовой ментальной магией, словно подвёл черту под прежними желаниями девушки.
— Простите, ваше высочество, но я не хочу, — она покачала головой. — С моей стороны было наивно рассчитывать на взаимность ещё тогда.
— Каро… — Огден хотел перебить её, начав говорить с горячим убеждением, но Каролина не желала слушать.
Нет, она не думала, что начнёт сомневаться. Просто — зачем?
— Не нужно, — она вновь покачала головой. — Я не изменю своего решения. Ваше высочество, я считаю, что вам следует поискать другую девушку. Более талантливую в магии, чем я, более умную и успешную. Над вами и так насмешничают, а если вы вернётесь к «своей булочнице», как меня презрительно называют в прессе… и это ещё самое приличное… будут смеяться особенно язвительно.
— Да плевать! — горячился Огден, недовольно поджимая губы. — Поговорят и перестанут. Каро, неужели ты разлюбила меня? Забыла, как нам было хорошо вместе, как мы мечтали о совместной жизни?
— Почему, я всё помню. Именно поэтому и считаю, что это были не более чем пустые мечты. Мне не место рядом с вами, ваше высочество.
Он не знал, что сказать, — Каролина чувствовала это. Она больше не смотрела на Огдена, а просто шла по дорожке, покрытой серебрящимся инеем, и думала о том, сдастся ли он сразу или ещё немного поупрямится.
Сдался.
— Хорошо, — выдохнул Огден через минуту. — В конце концов, я сильно тебя обидел, ты имеешь право… Прошу, прости меня. Я уважаю твоё решение и больше не потревожу.
И прежде чем Каролина успела ответить, бывший король Альтаки легко поклонился ей, как равный, а затем быстро ушёл назад к замку по парковой дорожке.
Воспоминания о том разговоре вызывали волну сожаления и острой досады на себя — она ведь, когда только встретила Огдена, понимала, что надеяться на счастливую жизнь с принцем, пусть и младшим, глупо для обычной булочницы почти без магического дара. Но так хотелось верить в сказку…