Останки

Нир проснулся от запаха.

Не дыма, не металла — а чего-то горького, почти прогорклого. Он лежал на спине, руки раскинуты, голова чуть свешивала с края жёсткой подушки. Броня всё ещё была на нём — скрипела в каждом движении, будто напоминала: ты не дома.

Он потёр лицо ладонью. Пальцы пахли железом и потом.

Где-то далеко за стеной казармы кто-то топал по коридору, громко, как будто хотел показать, что живой.

Он сел. Медленно.

Суставы затекли. Шлем валялся рядом, на полу, покрытый пылью и следами чужих шагов.

Пайка со вчерашнего вечера лежала на тумбочке — хлеб, завернутый в тряпку, немного мяса, высохшего до состояния кожи. Он достал его, развернул. Сел обратно. Начал есть медленно, как будто боялся, что это последний раз, когда он ест.

Еда не имела вкуса. Или он просто перестал замечать.

Вспомнил вчерашнее поле. Тварей. Взрыв. Дирижабль над головой.

Когда он закончил, в дверь постучали. Один раз. Резко.

— Выходи. Тебя ждут.

Нир встал. Протянул руку за мечом. Потом вспомнил: его забрали.

Вместо оружия — только ремни, которые он привык носить, как вторую кожу.

Он вышел в коридор. Холодный воздух ударил в лицо. Где-то капала вода. Кто-то ругался на соседнем этаже.

Мужчина в форме без знаков различия стоял у двери. Без имени. Без улыбки.

— Пошёл.

Он пошёл.

Через двор. Мимо складов. Мимо людей, которые смотрели, но не здоровались.

Казарма не была домом. Она была местом, где тебя ждали, пока ты не вернулся. Или пока не решили, что ты не вернёшься.

Они остановились у старого сарая, где раньше хранили бочки с краской. Запах был странный — земляной, с примесью масла и чего-то сладковатого.

У входа стояло несколько вёдер. Кисти. И большая надпись на стене:

«Красьте траву. Закончите — получите задание».

— Что? — спросил Нир.

— Трава должна быть зелёной. Здесь она серая. Крась.

— Зачем?

— Не твоё дело. Твоя задача — взять кисть. И работать.

Нир посмотрел на ведро. На кисть. На пустое поле перед собой, где действительно трава выглядела мертвой. Серой. Как будто земля здесь давно забыла, что такое весна.

Он вздохнул.

Опустил кисть в краску.

И начал.

Красил долго.

Руки болели. Спина ныла.

Люди проходили мимо, никто не сказал ни слова.

Кто-то даже не смотрел.

Другие — смотрели слишком долго.

Когда он уже почти потерял счёт времени, мужчина снова появился.

— Хорошо.

— Это всё? — спросил Нир.

— Нет.

— А что дальше?

— Дальше — тебе дают новое задание.

— Какое?

— Второй уровень угрозы.

Тварей больше.

А шансов — меньше.

Нир посмотрел на свои руки.

Краска не смывалась.

Как и мысль, что теперь он часть этой машины.

И назад пути нет.

— Я готов, — сказал он.

И сам не знал — верит ли в это.

Его провели обратно в арсенал.

Щит был старым — не цельным, а половиной того, что когда-то было щитом. Края обгорели, ручка потрескалась, но на ней кто-то выцарапал имя, которое невозможно прочесть.

Перчатки — плотные, с вшитыми металлическими полосками по тыльной стороне. Тяжелее прежних. Защищали пальцы, но сковывали движения.

Меч вернули без слов. Только положили на стол, и один из механиков сказал:

— Не теряй в этот раз.

Он проверил оружие. Провёл пальцем по лезвию. Сколы остались, трещина у гарды никуда не делась. Но он его узнал. Как старого врага, с которым всё ещё можно идти бок о бок.

Арсенал остался позади. Двор — тоже.

Он нашёл свой дирижабль там, где они обычно стояли: за забором, под защитой тенистых деревьев, будто корабли тоже устали от солнца.

Его ждали.

Дверь распахнулась, как только он подошёл.

Старый знакомый — спусковой — кивнул.

— Поднимайся. Они тебя уже заждались.

Лестница была скользкой. Ветер тянул вверх, будто хотел оставить Нира между землёй и небом.

Внутри — тот же запах масла, дыма и дерева, что вчера. Те же шаги. Та же молчаливая команда.

Его провели в командную комнату. Маленькую. Узкую.

На стене — карта. Новая.

И на ней — пометка красным:

"Зона №17 — Лесное пятно.

Угроза: уровень 2.

Задача: уничтожить всех тварей. По возможности — найти обломки дирижаблей."

Нир сел.

Потрогал карту кончиками пальцев.

Лес.

Не поле. Не пустырь.

Живое место.

Где можно спрятаться.

Где можно потеряться.

Он посмотрел на оператора, который сидел напротив.

— Это всё?

— Почти, — ответил тот. — Осталось одно.

— Что?

Оператор посмотрел на него, как будто сам не знал, говорить или нет.

Потом произнёс:

— Ты не один.

— Кто ещё?

— Культист крови.

Там, в лесу. Он будет работать с тобой.

— Это что, командный вылет?

— Нет. Просто… он там уже был.

И ему тоже нужно задание.

Нир не спросил больше ничего.

Просто собрал своё.

Проверил маркеры.

Забрал лечебные комплекты.

И вышел к люку, откуда начинается настоящий путь.

Дирижабль взревел, как старый зверь.

Ветер ударил в лицо.

И Нир понял:

Это уже не первый раз.

И не последний.

Нир спрыгнул с дирижабля без паузы, почти на бегу.

Ветер ударил в лицо, земля встретила его жёстким толчком, но он удержал равновесие, приземлившись в высокую траву.

Он ожидал тишины. Как в прошлый раз. Той мёртвой пустоты, что лежит на поле, как покров.

Но вместо этого — крики.

Не человеческие.

Твари.

Много.

Он побежал.

Щит болтался на ремне, меч выскользнул из ножен с привычным скрежетом.

Звук вёл его, как будто сам был дорогой.

И вот она — поляна.

Посреди — человек.

В потёртом кожаном плаще.

На поясе — длинный, узкий меч.

На спине — щит для ухода. Деревянный, тонкий, почти бесполезный, если бы не одно: им он прикрывал себя между движениями.

Он двигался как тень.

Перекат — удар.

Ещё перекат — ещё удар.

Твари окружали его со всех сторон, но он не останавливался.

Каждый взмах — и одна меньше.

Нир замер на мгновение.

Потом понял: если они сомнут его партнёра — это станет и его концом.

Он выхватил маркер.

Разломал.

Бросил прямо в центр стаи.

Свет вырвался резко. Белый, почти слепящий.

Твари завыли. Замерли.

А потом — удар.

Земля взорвалась.

Воздушная волна швырнула в траву.

Куски плоти, обломки костей, дым.

Тишина.

Нир встал.

Человек в плаще тоже.

Он посмотрел на него.

Потом сказал:

— Имбицил?

Нир моргнул.

— Что?

— Я только начал, — процедил тот, вытирая меч о рукав. — А ты уже всё сжёг.

Нир не ответил.

Он не понял, то ли его обозвали, то ли просто сказали имя.

Но одно было ясно: этот человек не рад ему.

И не боится ни его, ни тварей.

Он был другим.

Культист крови.

И Ниру стало немного страшно.

Нир стоял, ощущая запах пороха и крови.

Вокруг — обломки тел, дым, горячая земля под ногами.

А перед ним — человек в кожаном плаще и полумаске, будто вышедший из старого кошмара.

Культист встал. Медленно. Спокойно.

Потом, почти без паузы, резко взмахнул мечом.

Он не бил никого — просто провернул клинок в воздухе, как будто хотел убедиться, что тот ещё острый.

Скорость была пугающей.

Такой, что Нир даже не успел понять — это был удар или просто движение.