Культист и дракон
Нир проснулся от запаха.
Не дыма, не металла — а чего-то горького, почти прогорклого. Он лежал на спине, руки раскинуты, голова чуть свешивала с края жёсткой подушки. Броня всё ещё была на нём — скрипела в каждом движении, будто напоминала: ты не дома.
Он потёр лицо ладонью. Пальцы пахли железом и потом.
Где-то далеко за стеной казармы кто-то топал по коридору, громко, как будто хотел показать, что живой.
Он сел. Медленно.
Суставы затекли. Шлем валялся рядом, на полу, покрытый пылью и следами чужих шагов.
Пайка со вчерашнего вечера лежала на тумбочке — хлеб, завернутый в тряпку, немного мяса, высохшего до состояния кожи. Он достал его, развернул. Сел обратно. Начал есть медленно, как будто боялся, что это последний раз, когда он ест.
Еда не имела вкуса. Или он просто перестал замечать.
Вспомнил вчерашнее поле. Тварей. Взрыв. Дирижабль над головой.
Когда он закончил, в дверь постучали. Один раз. Резко.
— Выходи. Тебя ждут.
Нир встал. Протянул руку за мечом. Потом вспомнил: его забрали.
Вместо оружия — только ремни, которые он привык носить, как вторую кожу.
Он вышел в коридор. Холодный воздух ударил в лицо. Где-то капала вода. Кто-то ругался на соседнем этаже.
Мужчина в форме без знаков различия стоял у двери. Без имени. Без улыбки.
— Пошёл.
Он пошёл.
Через двор. Мимо складов. Мимо людей, которые смотрели, но не здоровались.
Казарма не была домом. Она была местом, где тебя ждали, пока ты не вернулся. Или пока не решили, что ты не вернёшься.
Они остановились у старого сарая, где раньше хранили бочки с краской. Запах был странный — земляной, с примесью масла и чего-то сладковатого.
У входа стояло несколько вёдер. Кисти. И большая надпись на стене:
«Красьте траву. Закончите — получите задание».
— Что? — спросил Нир.
— Трава должна быть зелёной. Здесь она серая. Крась.
— Зачем?
— Не твоё дело. Твоя задача — взять кисть. И работать.
Нир посмотрел на ведро. На кисть. На пустое поле перед собой, где действительно трава выглядела мертвой. Серой. Как будто земля здесь давно забыла, что такое весна.
Он вздохнул.
Опустил кисть в краску.
И начал.
Красил долго.
Руки болели. Спина ныла.
Люди проходили мимо, никто не сказал ни слова.
Кто-то даже не смотрел.
Другие — смотрели слишком долго.
Когда он уже почти потерял счёт времени, мужчина снова появился.
— Хорошо.
— Это всё? — спросил Нир.
— Нет.
— А что дальше?
— Дальше — тебе дают новое задание.
— Какое?
— Второй уровень угрозы.
Тварей больше.
А шансов — меньше.
Нир посмотрел на свои руки.
Краска не смывалась.
Как и мысль, что теперь он часть этой машины.
И назад пути нет.
— Я готов, — сказал он.
И сам не знал — верит ли в это.
Его провели обратно в арсенал.
Щит был старым — не цельным, а половиной того, что когда-то было щитом. Края обгорели, ручка потрескалась, но на ней кто-то выцарапал имя, которое невозможно прочесть.
Перчатки — плотные, с вшитыми металлическими полосками по тыльной стороне. Тяжелее прежних. Защищали пальцы, но сковывали движения.
Меч вернули без слов. Только положили на стол, и один из механиков сказал:
— Не теряй в этот раз.
Он проверил оружие. Провёл пальцем по лезвию. Сколы остались, трещина у гарды никуда не делась. Но он его узнал. Как старого врага, с которым всё ещё можно идти бок о бок.
Арсенал остался позади. Двор — тоже.
Он нашёл свой дирижабль там, где они обычно стояли: за забором, под защитой тенистых деревьев, будто корабли тоже устали от солнца.
Его ждали.
Дверь распахнулась, как только он подошёл.
Старый знакомый — спусковой — кивнул.
— Поднимайся. Они тебя уже заждались.
Лестница была скользкой. Ветер тянул вверх, будто хотел оставить Нира между землёй и небом.
Внутри — тот же запах масла, дыма и дерева, что вчера. Те же шаги. Та же молчаливая команда.
Его провели в командную комнату. Маленькую. Узкую.
На стене — карта. Новая.
И на ней — пометка красным:
"Зона №17 — Лесное пятно.
Угроза: уровень 2.