Посмотрел на дракона.
Тот лежал, как ни в чём не бывало.
Спит.
Или притворяется.
— Хорошо, — сказал старшина. — Отдыхай.
— Больше не надо?
— Пока не надо.
Нир вышел.
Шатался.
Глаза не фокусировались.
Руки дрожали.
Люди смотрели на него, как на того, кто выжил после чего-то, что не должно было быть.
Его проводили обратно в казарму.
Постелили.
Кто-то дал воды.
Никто не спрашивал, что он видел.
Или чувствовал.
Он лёг.
Смотрел в потолок.
Пытался понять, что страшнее:
— То, что дракон смотрел на него.
— Или то, что он не удивился.
Нир проснулся на следующий день не как человек, который просто отдохнул.
Он проснулся другим.
С той ночи, когда его загнали обратно к дракону, что-то внутри изменилось.
Не в боевом духе. Не в силе.
А в понимании: мир Трета — не только поле боя и зоны угрозы.
Это место, где людей посылают чистить драконов вилкой, потому что им нужно занять руки.
Он сидел на койке, ощупывая ладони.
Мозоли. Ссадины. Усталость, которая не проходит даже после сна.
Он видел, как новичок рядом спрашивал у старшины, куда его направят.
Услышал ответ:
— Сегодня — дракона кормить.
Парень рассмеялся.
Нир просто посмотрел на него с соболезнованием.
Он не пытался предупредить.
Не стал рассказывать, как дыхание чудовища шевелит волосы.
Как взгляд одного глаза может заставить забыть, зачем ты вообще пришёл.
Он просто молчал.
Потому что знал: тот, кто не верит в байки, рано или поздно становится их частью.
Потом он встал.
Прошёл через двор. Мимо складов. Мимо тех, кто ещё верил, что выбор есть.
Его ноги сами привели его туда, куда он хотел попасть больше всего:
в арсенал.
Механик сидел на своём месте, как всегда.
Рядом — стол.
На нём — его меч.
Без трещин.
Без сколов.
Отполированный до блеска, будто прошёл через огонь и время.
Гарда была перепакована. Лезвие — чуть темнее, но уже не хрупкое.
Словно меч тоже выжил.
— Забирай, — сказал механик без лишних слов.
— Что сделали?
— Починили. И немного… присмотрелись.
Он посмотрел на Нира. — Он теперь знает тебя.
— Кто?
— Железо. Оно помнит, чьи руки его держали.
Нир взял меч.
Проверил вес.
Движение.
Лезвие сверкнуло в свете окна.
Он чувствовал его иначе.
Не как оружие.
А как свидетельство того, что он всё это прошёл.
Он вышел из арсенала, зная одно:
Твари.
Культисты.
Даже драконы — они не самые страшные вещи в этом мире.