Он откинулся на спинку стула.
— Значит, ты не только бесполезный.
— Что ещё? — спросил Нир.
— Ты мешающий.
Тишина повисла между ними.
Потом командир добавил:
— Но мешающий может стать полезным.
Если начнёт думать.
Или хотя бы слушать.
Он протянул руку.
— Задание закончено.
— Что со следующим?
Командир усмехнулся.
— Посмотрим, как они оценят тебя там.
— Кто?
— Те, кто стоит за культом.
Те, кто решает, что можно взять, а что — лучше оставить.
Нир почувствовал, как внутри закипело что-то.
Не страх.
Не гнев.
Что-то между.
Он кивнул.
— Я готов.
Командир долго смотрел на него.
Потом сказал:
— Тогда иди.
И добавил:
— И запомни.
Маркеры — твоё оружие.
Но не всегда — правильное.
Нир вышел, не оглянувшись.
В коридоре его ждала ночь.
И мысль, которая не давала покоя:
Он мог быть больше, чем «бесполезный».
Только если научится видеть мир не как герой.
А как тот, кто выживает в нём.
Командир сидел за столом, и когда Нир вышел, он на мгновение замер.
Потом медленно поднял руку, приложил ладонь ко лбу — не от боли, а как будто пытался стереть только что произошедшее из памяти.
Его пальцы держали перо, будто оно само знало, что делать.
Он начал писать.
Буквы выводились аккуратно, но в каждом движении чувствовалась усталость.
«Наблюдение: рекрут Нир. Задание №17. Уровень угрозы 2. Контакт с культистом крови. Ошибка в использовании маркеров. Впечатление — требует доработки».
Бумага была официальной.
А его слова — холодными, как зимний воздух Трета.
Нир шёл по казарме, броня всё ещё скрипела, словно напоминала ему о каждом шаге, который он сделал не так.
Он не спешил.
Знал, что никто его не ждёт.
Только арсенал, где принимали трофеи.
Механик сидел на своём месте, как всегда — за столом, покрытым масляными пятнами и следами пальцев.
Нир положил перед ним свёрток.
Развернул его — клыки.
Острые. Кривые. Следы смерти, которую он видел вблизи.
Механик кивнул.
— Возьму.
Никаких цен.
Никакого учёта.
Просто обмен: кровь на возможность вернуться живым в следующий раз.
После этого Нир прошёл к прилавку.
Там лежали мечи.
Старые. Потёртые.
Некоторые — почти новые.
Он искал что-то простое.
Что ляжет в руку лучше, чем его «обломок».
Что не треснет при первом же ударе.
Что хоть немного будет своим.
Но ничего подходящего не было.
Всё либо слишком тяжёлое.
Либо слишком новое — для тех, кто уже заслужил право носить его.
Не для таких, как он.
Он вздохнул.
Вытащил свой меч.
И положил на стол.
— Почини, — сказал он.
— Что?
— Просто сделай так, чтобы он не сломался в следующий раз.
Механик посмотрел на него.
Потом на клинок.
На трещину у гарды.
На потёртости, которые нельзя смыть.
— Это не ремонт, — сказал он. — Это… благословение железа.
Но взял меч.
И сказал:
— Через день заберёшь.
Нир вышел из арсенала без оружия.
С пустыми руками.
С мыслью, что он был бесполезен.
Но не стал меньше нужен.
Он шёл обратно через двор, мимо людей, которые работали, не поднимая глаз.
И понимал одно:
Он ещё не герой.
Но он больше не просто рекрут.
И завтра — может быть другое задание.