Глава 1
Судорожно хватая воздух ртом, маленький мальчик лет шести мчался сквозь кромешную темноту густого леса. Он то и дело спотыкался, падал, но каждый раз вставал. Лицо его было искажено страхом, по щекам катились слёзы, но он не издавал ни звука. Мальчик просто бежал — прочь от чего-то ужасного, туда, где, возможно, можно выжить.
Глаза понемногу привыкали к темноте, падать он стал реже, но всё равно не осмеливался оглянуться. Всё внутри него твердило: нельзя останавливаться. Вдруг вдалеке, между стволов и крон деревьев, он увидел свет. Переполненный надеждой, он стал бежать ещё быстрее. С каждым его шагом светлых точек становилось всё больше. Не отводя от них взгляда, мальчик не заметил, как земля из-под ног внезапно исчезла. Он инстинктивно обхватил голову руками и покатился вниз по склону, ударяясь о землю, острые камни и торчащие корни. Вспышка — и всё исчезло.
Очнулся он на незнакомой кровати, в тёплом, но чужом помещении. Всё тело было перебинтовано и ныло, а малейшее движение отзывалось болью. Осознание пришло медленно, волной накрыли страх, растерянность, отчаяние — и мальчик разрыдался.
Вдруг в комнату забежала женщина.
— Что с тобой? Где болит? — подбежав к кровати, растерянно спросила она. — Ты можешь говорить?
— Мне больно… Я хочу домой… — захлёбываясь слезами, прохрипел мальчик.
— Давай сначала успокоимся, — мягко сказала женщина, стараясь его утешить. — Я помогу тебе, обязательно. Тебе хочется пить? Кушать?
— Да… — прошептал он, всё ещё пытаясь успокоить дыхание.
— Как тебя зовут?
— Рин… — вытирая слёзы, ответил он.
— А меня Агата. Я сейчас принесу тебе поесть, а ты пока отдыхай и не двигайся. Не волнуйся, я скоро приду.
Выходя из комнаты, Агате что-то помешало открыть дверь. Заглянув за неё, она увидела свою дочку — примерно того же возраста, что и лежавший у неё в комнате израненный мальчик, — которая сидела на полу и потирала голову.
— Надя... подслушивать нехорошо, — произнесла Агата, мягко, но с заметным укором. — Не заходи к Рину, дай ему отдохнуть.
— Прости, мам… Я не хотела мешать… — виновато прошептала Надя.
Тяжело вздохнув, Агата направилась на кухню. Надя молча последовала за ней.
— Мам, а когда папа придёт?
— Уже вечереет. Должен быть с минуты на минуту, — проговорила Агата, бросив взгляд в окно.
Не прошло и минуты, как с улицы донёсся скрип, а затем — стук захлопнувшейся калитки. В дом вошёл мужчина с мешком за плечами.
— Надя, иди поиграй с ребятами, только недалеко и ненадолго, — сказала Агата.
— Но, мам… — начала она, но мать перебила:
— Пожалуйста, Надя. Мне нужно поговорить с отцом.
Надя бросила обиженный взгляд, но ничего не сказала и вышла из дома.
— Как сегодня? — спросила Агата, когда дверь за дочкой закрылась.
— Половину продал. Что-то взяли алхимики, остальное — на рынке. По мелочи… — снимая мешок, ответил мужчина.
— Он проснулся?
— Да. Ему тяжело. Нужно будет снова мазь нанести.
Когда Агата вернулась к Рину, тот уже спокойно лежал, глядя в потолок.
— А вот и еда, — сказала она с тёплой улыбкой, подавая суп и воду.
Мальчик ел медленно, с её помощью. Когда он опустошил тарелку, Агата мягко спросила:
— Ну что, стало легче? Можешь рассказать, что случилось?
Рин замер на секунду, будто собирался с духом.
— Они забрали меня и увели куда-то. Там были и другие ребята. Мы были в очень странном месте, там появилось чёрное пятно, и мы все как-то оказались в нём. Потом я летел в туннеле, повсюду были вспышки. Мне было очень больно в нём, и я появился в лесу уже ночью, хотя был день. Там было что-то страшное, и я убегал от этого на свет в лесу, а потом упал… — голос Рина с каждым его словом всё больше дрожал.
На несколько секунд воцарилась тишина, но вдруг Рин резко добавил:
— Это всё потому, что я не послушал родителей. Они говорили мне не выходить из дома в город. Я хочу домой. Я больше не буду убегать, я буду слушаться. Верните меня домой… пожалуйста...
Агата пыталась осмыслить сказанное Рином, но быстро взяла себя в руки и начала его успокаивать.
— Всё будет хорошо. Мы обязательно найдём способ тебе помочь. А сейчас давай поменяем повязки — и ты немного поспишь, ладно?
Агата ласково погладила Рина по голове, сменила повязки и вышла в приоткрытую дверь. За ней стоял её муж.
— Что будем делать? — прошептала она, прикрыв за собой дверь. — Похоже на выдумку… но вряд ли такой малыш мог всё это придумать.
Агата посмотрела на своего мужа и удивилась: он был скуп на эмоции, но сейчас его вид был немного шокированным.
— У меня есть догадки… но лучше, если бы это было его выдумкой, — тоже шёпотом ответил он. — Я завтра попытаюсь встретиться с главой города. Это может быть очень серьёзный вопрос, — всё ещё шокировано прошептал он.
Отходя от комнаты, Агата спросила:
— Что, если будет стоять выбор — оставить Рина у нас или нет? Что тогда? — Агата остановилась и смотрела прямо на своего мужа.
— Ты хочешь его оставить? — повернулся и спросил он.
Агата опустила взгляд в пол и ненадолго задумалась.
— Я не знаю. Поэтому и спросила тебя. Сможем ли мы взять ответственность за него? Из его рассказа только ты что-то понял.
— Сначала я схожу к начальнику города. Вероятно, этот вопрос будем решать не мы, — отвернувшись и продолжив идти, сказал мужчина.
***
В кабинете царила звенящая тишина, которую время от времени нарушал лишь скрежет пера по бумаге. Внезапно раздался стук в дверь.
— Да-да, — громко отозвался градоначальник.
В кабинет вошёл худощавый мужчина в очках.
— Никита Игнатьевич, к вам просится Дегтев Александр. Он работает травником в пригороде. Говорит, нашёл ребёнка в лесу. Дело срочное — хочет поговорить лично.
— Ребёнка в лесу, говоришь?.. Ну что ж, пусть войдёт.
Спустя минуту в сопровождении двух стражников появился Александр.
— Добрый день, Никита Игнатьевич.
— Добрый. Ну что там у тебя стряслось? Говорят, пополнение в семье? — с громким смехом заметил градоначальник.
— Да… Я нашёл мальчика в лесу. На вид ему лет шесть, весь в ссадинах и ушибах. На вопрос, откуда он, рассказал странную историю: мол, вышел в город и был похищен неизвестными. Потом его привели в странное место, где находились и другие дети. А затем появилось… «чёрное пятно», как он сказал. Всё исчезло, и дети провалились в него. Дальше — туннель, падение, и вот он оказался в нашем лесу, в пригороде.
Лицо градоначальника постепенно менялось по мере рассказа, и, наконец, он серьёзно произнёс:
— Стража, покиньте кабинет.
Как только дверь закрылась, он продолжил:
— Ты хочешь сказать, что он попал к нам из другого мира?
— Я подозреваю, что так и есть.
— Интересно… Говоришь, шесть лет?.. — градоначальник взял ручку, начал записывать. — Назови его имя и фамилию.
— Алов Рин.
— Проверим по спискам. А пока — мы вынуждены забрать мальчика, чтобы выяснить все обстоятельства. Я направлю к вам людей.
— Но он тяжело ранен… едва может двигаться.
Не успел Александр договорить, как градоначальник перебил его:
— Тем лучше. Подлечим как следует. Я отправлю ещё и пару алхимиков — на случай, если потребуется дополнительное обследование.
— Я понял вас.
— Александр, прошу вас сохранять молчание. Скорее всего, мальчик просто бредит на фоне пережитого стресса. Вероятнее всего, всё куда проще, чем мы себе напридумывали. Вы же понимаете: выжить при переносе обычному ребёнку невозможно.
— Да… понимаю. Разрешите обратиться с просьбой?
— Говорите.
— Как только вы всё выясните, не могли бы вы передать Рина в нашу семью и помочь с оформлением именной таблички?