Глава 2
Спустя некоторое время Рин полностью оправился. Хотя он всё ещё оставался подавленным, но был послушным и смышлёным ребёнком — многое понимал и не задавал лишних вопросов. Без сопротивления он пошёл в ближайшую деревенскую школу, где учились все местные дети.
Поначалу уроки были простыми: чтение, письмо, счёт, базовая арифметика. Позже дети начали изучать литературу своей империи и её историю. Когда была возможность, Александр сам обучал Рина и Надю. Он рассказывал им об устройстве мира, дополнял школьные знания своими, а ещё делился своим ремеслом — ведь он был травником.
Светлый ум Рина удивлял всех вокруг. Он с поразительной лёгкостью усваивал новый материал, задавал множество вопросов и будто впитывал знания. Однако, несмотря на успехи в учёбе, оставался замкнутым и отчуждённым. Рин не сближался с другими детьми, избегал игр и шумных компаний. Единственной, с кем он говорил больше пары слов, была Надя. Всё своё свободное время он посвящал чтению и занятиям, погружаясь в книги, которые брал у учителя или Александра.
Наде очень нравились его белоснежные волосы и серьёзное отношение к учёбе. Она изо всех сил старалась не отставать от него, стремясь быть наравне. Однако не все дети в школе разделяли её симпатию и стремление.
Рина дразнили за спиной, но в лицо никто не осмеливался сказать и слова. Он знал об этом, но предпочитал не реагировать. Его интересовала лишь учёба. Он продолжал искать.
Шли месяцы, сменялись времена года. Насмешки не утихали, но Рин по-прежнему молчал. А вот Надя терпеть это не могла. Она неизменно вставала на его защиту и старалась проводить с ним как можно больше времени.
***
Ночью прошёл дождь. После обычного школьного дня к Наде снова подошли деревенские ребята, с которыми она раньше часто играла. Но с появлением Рина она всё реже бывала с ними, а потом и вовсе перестала.
— Надька, ты опять сразу домой? Может, с нами пойдёшь? — спросил самый рослый из них, Герман.
— Нет, Герман. Мне надо помочь маме на огороде.
— Всегда ты с отговорками.
— Это не отговорка. Лучше бы вы тоже родителям помогали или с Рина пример брали.
— Рин то, Рин сё… С тех пор как этот белобрысый сирота появился, ты совсем изменилась.
— Хватит обзывать Рина! Он не сирота. У него есть мы! И волосы у него красивые! — вспылила Надя.
Герман скривился.
— Я же не прошу тебя гулять с нами каждый день. Но ты всё время мне отказываешь! Когда мы в последний раз гуляли, как раньше?!
— Я не могу всё время гулять. Мне нужно учиться и помогать по дому.
— Как только этот урод появился, сразу учиться начала. До этого умом-то не блистала. Да и сейчас сколько ни старайся — всё зря. Дура ты!
Остальные из компании одобрительно закивали.
Надя, едва сдерживая слёзы, бросилась на него с кулаками:
— Не смей больше так говорить! Сами вы уроды!
Герман, не ожидавший такого, инстинктивно оттолкнул её. Надя упала в грязь и расплакалась.
В ту же секунду в его спину со всего разбега влетел Рин, ударив ногой. Герман рухнул лицом в грязь — прямо рядом с ошарашенной Надей.
— Обзывайте меня сколько хотите, но её не трогайте! — пригрозил Рин, сверля взглядом Германа и его компанию.
Герман вскочил и с яростью кинулся на Рина, даже не потрудившись отряхнуться. Тот был заметно ниже и слабее, но сопротивлялся как мог. Герман без труда повалил его в грязь, в которой сам недавно лежал, и, не глядя, начал наносить удары, словно пытался смешать Рина с ней.
Надя рванулась на помощь, но её удержали другие ребята — для них всё происходящее было лишь забавным зрелищем.
Драка закончилась так же быстро, как и началась. На одобрительный шум зевак прибежал учитель. Верные друзья Германа сразу исчезли завидев его.
Грязный, побитый Рин и заплаканная Надя молча шли домой. Но Рин нарушил неловкую тишину:
— Надя, не говори дома, что произошло.
— Почему?! Надо рассказать! Нужно поговорить с их родителями. Они тебя давно дразнят, а теперь ещё и избили!
— Нет. Я не хочу доставлять ещё больше проблем.
— Да какие проблемы?! Это нельзя оставлять!
Рин остановился, положил руку ей на плечо и спокойно повторил:
— Надя, я прошу тебя, не надо.
Надя удивилась — Рин никогда не просил её ни о чём, поэтому она отвернула взгляд и замолчала. Тишина тянулась до самого дома, пока её не нарушила встревоженная Агата. Она замерла от удивления, увидев на пороге грязных детей.
— Божечки… что с вами?! — она подбежала и осторожно прикоснулась к лицу Рина, беспокойно осматривая его. — Кто это сделал?!
Рин спокойно отстранился:
— Мы просто играли… не рассчитали силы. Всё в порядке.
— Где же тут «не рассчитали»?! — голос Агаты задрожал. — Кто?!
— Тётя Агата, всё хорошо. Можно я умоюсь?
Не дожидаясь ответа, он отвернулся и ушёл.
Александр сидел за столом, не двигаясь, только проводил мальчика взглядом.
Агата тут же повернулась к дочери.
— Дочь, что случилось? — строго спросила она, всматриваясь в лицо Нади.