— А вы встречались с монстрами? — с интересом спросил Рин.
— Да. Но всего дважды за все годы. Если в тебе нет энергии ци, они слабо тебя ощущают. Главное — не попадайся им на глаза. Увидел — сразу уходи. Пометь место на карте и сообщи культиваторам. Карандаш взял?
— Взял.
Александр остановился, снял мешок и достал что-то из-за пазухи.
— Вот моя карта. Здесь отмечены места, где я находил травы и какие именно. Сегодня мы пойдём сюда, — он указал на участок без меток, — здесь я ещё не был.
— Дядя Саша, а где меня тогда нашли культиваторы? — вдруг спросил Рин.
— А зачем тебе это?
— Вдруг там ещё одно чудище. Буду избегать того места.
Александр некоторое время молчал, но всё же ответил:
— Точно не знаю. Я тогда добежал до этого места и вернулся — уже наступала ночь. Хотел позвать культиваторов, что ошивались в деревне, но Агата оказалась быстрее. Я даже не успел вернуться, а они уже были в лесу. Когда пришли обратно, сказали, что ты был где-то в двадцати километрах к юго-востоку. Наверное, здесь, — он обвёл пальцем небольшой участок на карте, рядом с которым не было меток. — Не понимаю, как ты смог пробежать такое расстояние. Ещё страннее, что тебя не заметили культиваторы — там их полно должно быть. А паучий монстр… он обычно не один. Такие твари держатся группами. Этот был один, да ещё как-то проскочил через границу.
Рин почувствовал, как внутри сжалось — воспоминания были слишком живы. Он до сих пор чувствовал вину за тот случай.
— А где примерно граница? — тихо спросил он.
— Где-то здесь. От Северных гор до Южных. Между ними тянется лес, бесконечно уходящий на восток. За горы человечество пока не продвинулось, но культиваторы часто туда наведываются — за добычей, за травами. Тот паук как раз оттуда и пришёл. Он не мог быть из низшего мира — слишком слаб. Первый уровень среднего этапа развития. Видимо, поэтому его и не заметили.
«Значит, он был почти на самом низшем уровне…» — с удивлением подумал Рин. Его поразило, какой мощью обладает энергия ци, если даже такое существо стало для него почти смертельным.
— Ладно, пошли. Нам ещё далеко.
Они шли долго, всё время меняя направление. Казалось, в голове у Александра была собственная, невидимая карта. По пути им встречались разные травы, но почти все оказывались обычными — лишь изредка попадались растения первого класса. Каждый раз Александр останавливался, указывал на растение и задавал вопросы, проверяя знания Рина.
Это был первый поход мальчика, но усталости он не чувствовал. Всё вокруг казалось новым и захватывающим. После замкнутой, серой жизни даже лес воспринимался как настоящее приключение. В этот момент Рин понял: он сделал правильный выбор тогда, на кухне.
Вдруг впереди он заметил цветок с ярким жёлтым бутоном. Среди снега и мёртвой листвы он выделялся, будто звал к себе.
— Почему не бежишь собирать? — спросил Александр, когда Рин заметил растение.
— Потому что рядом с сильным растением может обитать зверь или монстр, — ответил тот, осматриваясь и прислонившись к дереву.
— Молодец. Правильно. Не торопись — сначала оцени обстановку.
Когда убедились в безопасности, подошли ближе.
— Видишь? — Александр указал на едва заметные следы в снегу и листве.