Начало...
Кровь медленно стекает с моих пальцев на каменный постамент круга возрождения, оставляя после себя тёмные, почти чёрные пятна. Обожаю этот звук: “Кап, кап, кап...” Этот звук — моя симфония. Я узнаю его среди любого шума: среди капель воды, падающих с потолка пещеры, среди скрипа камней и шепота сквозняков.
За пять сотен ритуалов, проведённых с жертвами и без, я стал настоящим гурманом, улавливающим тончайшие ноты несоответствия и диссонанса.
Я не убиваю просто так!
Мне всегда претит излишняя жестокость. Но, наука требует жертв!
А теперь ещё и эти, как они себя называют, Светлые Маги! Вы только вдумайтесь, Светлые Маги!
Какая пошлость! Магия всегда одного цвета, есть только дополнительные эманации, которые придают ей окраску. И избавиться от них проще простого.
Составив три энциклопедии по правильному извлечению жизненной праны и магической составляющей из многих разумных, я был очень удивлён, когда моя родная академия сначала с благодарностью приняла мой труд, а потом меня же объявила врагом всего живого, хотя я вел свои исследования благодаря дотациям (кстати, очень скудным) самой альма-матер!
Конечно же, я переступал через многие законы и моральные устои, но как по-другому двигать науку?! Ведь мир стареет, и магия уходит, а уподобляться оркам и гномам, что развивают свою грубую и грязную машинерию, которая отравляет своим вонючим дымом воздух и эфир?!
Нет!
Я не собираюсь терпеть такое развитие мира. Пусть меня будут проклинать очевидцы и современники моих деяний и экспериментов, но меня поймут потомки. Единственное, чего мне всегда не хватало, так это времени, моё тело угасает и стареет.
Тогда я и сочинил этот ритуал.
Ритуал обновления жизни, ритуал омоложения, мой любимый ритуал: он, как моя симфония мира, или, если угодно, симфония смерти – вечный круговорот увядания и возрождения, вечного баланса между временем и вечностью.
Я провожу его каждые восемьдесят лет. Хороший срок - ещё молод и много сил, но здоровье идёт на убыль. Уже три раза проводил своё восстановление.
Единственно, что меня постоянно огорчало, это дороговизна накопителей маны. К моему сожалению, после завершения ритуала они разрушались бесповоротно.
Эти надменные снобы, из Совета Магов не понимают, что Наука не может стоять на месте, и те оковы, в которые они пытаются заключить её, не смогут удержать прогресс!
И если я пользуюсь её плодами, значит, я на верном пути!
Да, мне пришлось принести в жертву разумных, чтобы продлить свою молодость. Но это ради науки!
Наверное, если бы я поделился этим ритуалом, меня не стали бы травить и посылать за мной наёмные отряды. Но эти дуболомы из Великого Совета слишком много хотят, они и так получили мои труды почти бесплатно…
Что мне те гроши, что кинули они мне высокомерно?! Мне не хватает их даже на наложниц! Сами же прозябают в роскоши, сидя в своих дворцах!
Ну и ладно, я их всех переживу. И тогда во главе со мной расцветёт магическая наука!
Размышляя подобным образом, я дорисовывал ритуальным ножом заключительные знаки на телах жертв, разложенных в строгом порядке по периметру ритуального круга.
В огромном зале звучали только мои шаги, скрип разрезаемой плоти и звук капающей крови. Ничего лишнего. Идеальная гармония.
Зажег ритуальную лампаду и, скинув с себя мантию в угол, встал в центр октагона, почти голый, только на шее несколько важных артефактов на простых кожаных шнурках.
Стройный всплеск энергии, не громкий речитатив…
Сила отзывалась прекрасно и гармонично. Вот подключились накопители, тихо вспыхнули красным светом магические узоры на телах жертв. Ритуал вступил в первую фазу и стал сам себя поддерживать. Вся пещера наполнилась тихим потусторонним гулом.
И тут в эту симфонию торжества науки ворвался чужеродный звук. Я поднял голову к своду пещеры. Кто-то спешил ко мне. Дверь с грохотом отворилась, и в ритуальный зал ворвался мой бестолковый слуга.
Я подобрал его еще маленьким орчонком.
В одном из своих путешествий моя охрана вырезала стойбище оркских дикарей, а он спрятался в канаве и поэтому выжил. Мне тогда показалось интересным, получится ли из него вырастить грамотного и умного слугу, но, как показало время, грамоте обучить можно, а вот добавить интеллекта в эту тупую голову нельзя. Давно бы его пустил на подпитку какого-нибудь ритуала, но привык к нему как-то, да и в некоторых вопросах он незаменим.
Предан опять же.
- Господин, надо бежать, на нас напали, и они уже в башне! - прохрипел сходу мой слуга. Я поморщился: "Сейчас ещё и в круг наступит, мерзкое отродье." И точно, наступил, и сразу упал. Прямо лицом вниз, раскинув по сторонам руки. Ну и, конечно, он был уже мёртв, как любой наступивший на рунный круг или просто коснувшийся его во время его работы, станет дополнительной подпиткой этого круга. Правила безопасности надо знать! Эту истину вбивали нам ещё на первом курсе в академии.
В этот момент зал был освещён только мерцанием ритуала и тусклым светом лампады, и я не сразу заметил оперение арбалетного болта, торчащее из спины слуги.
«Видимо как-то ещё магически усиленный, раз пробил через все защиты…» - мелькнула у меня мысль.
И когда до меня дошло понимание, что этот урод принес мне в ритуал какую-то зачарованную дрянь в виде подарка в спине, было уже поздно.
Я упал на колени и старательно пытался магией удержать ритуал – не получалось!
Вся магия, собираемая мною десяток лет в накопители, начала пульсировать и хаотично биться в такт ритуалу.
«Рванёт, точно рванёт. И останется вместо моей башни хороший такой кратер, в пол фарлонга диаметром, а лет через десять он наполнится водой, и туда будут приходить эльфийки купаться, голые… хм-м.… да не о том думаю. Что делать-то?!»
Тогда я и решился на "последний шанс" - так назывался амулет-пробойник, или амулет вселения. Препоганая штука, если честно, может перетащить твою душу в любое подходящее ментально тебе тело, находящееся в радиусе десяти лиг.
В любое!
Ты мог попасть в тело младенца, старика, калеки, орка или гоблина!
Было только одно обязательное условие, у нового тела должна быть искра магии. И само собой, прошлый владелец служит кормом для твоей души, а если реципиент сильнее, то может, и наоборот. В общем, риски серьёзные.
Биение пульса ритуала нарастало, и страх разлететься на кровавую взвесь перевесил все риски использования амулета. Бросив нити ритуала, я взялся обеими руками за амулет, висящий у меня на шее, и с запозданием подумал, что-энергии-то будет многовато и унести меня может дальше, чем десять лиг, гораздо дальше.
Моё сознание затопила боль, и сжав в комок, вытолкнуло из этой реальности.