«Если я съем частичку бога, то убью часть бога или сам стану частью бога?» — проносится в мыслях. Сердце подсказывает, что, если я съем плод, — повторю ошибку Евы. «Но ведь баобаб сказал, только так я что-то пойму».
— Ну и как быть? — произношу вслух, и бортовой навигатор отзывается:
«Проложить маршрут до неопознанной Планеты №1?»
— Думаешь, имеет смысл вновь спросить Существо? — усмехаюсь, но не отбрасываю идею.
«Но ведь о дереве-боге оно откуда-то узнало», — отвечает навигатор.
Что ж, почему бы не попробовать?
Однако когда мы возвращаемся в предыдущую звёздную систему, обнаруживаем, что планеты Существа больше нет, а на её месте образовался пояс астероидов. Чуть дальше него навигатор находит газового гиганта — вторую и теперь единственную планету в этой системе.
Ориентируясь на координаты, устремляю звездолёт туда и… теряю способность говорить. И соображать. Прямо перед нами — громадный чёрный шар, вокруг которого… облака! Самые настоящие облака! В открытом космосе! Из них по планете бьют высоковольтные молнии. Всё вокруг оглушительно трещит и громыхает.
Звездолёт с невиданной силой начинает притягивать к планете, словно это чёрная дыра. Мы не летим — падаем в слои облаков уже самой планеты: водород, геллий, аммиак… Облака причудливой формы — вихриватые, зубчатые. Беспросветные. Ниже — чёрные, в тех тоже сверкают молнии. Ещё ниже — тысячи, сотни тысяч торнадо превращают планету в подобие пчелиных сот. Соприкасаясь друг с другом, торнадо двигаются как единый организм. Скорость ветра настолько колоссальная, что она определяет ось вращения целой планеты.
«Уровень опасности критический! — кричит навигатор, когда в десятках метров от нас проносятся копья молний. — Активирую систему самозащиты через 3… 2… 1…»
***
Я не успеваю пристегнуться — меня с силой ударяет о стену. Звездолёт совершает гиперскачок, и нас отбрасывает на край галактики.
Прихожу в себя от боли. Кости ломит, череп раскалывается. На полу кровь. Машинально провожу руками по лбу, вискам — всё в крови. Запястье рассечено, но не смертельно. Пытаюсь подняться на ноги и тут же падаю. Если не войти в криосон, после гиперскачка всегда так — как во время сильного опьянения.
Часы оттикивают минуты, прежде чем сознание наконец проясняется. Снова поднимаюсь. На этот раз успешно. Иду к панели управления — убедиться, что в электронике не произошло никаких сбоев и звездолёт находится в режиме автопилота. Техника работает исправно, но на борту хаос: всё, что не было закреплено или закрыто эфирными экранами, разлетелось по полу. Впервые мы совершили гиперскачок, не включив внутреннюю защиту, — не было времени.
Роботы-помощники сейчас не помощники. Тут только вручную разгребать. Но сначала — подлатать порезы.
Захожу в лабораторию: с техникой и аппаратами всё в порядке, здесь они всегда находятся под защитой стабилизирующего эфира, а вот столы, стулья и прочая мелочь разлетелась.
Отключаю эфир. Включаю регенератор и ложусь в капсулу. Две коротких вспышки света — и от порезов не остаётся и следа. Выбираюсь из капсулы и решаю начать уборку с лаборатории. Поднимаю стулья. Собираю медицинскую утварь. Когда переворачиваю опрокинувшийся громоздкий стол, под столешницей обнаруживаю плод баобаба. Раздавленный, побуревший, превратившийся в кашицу. Одна лишь косточка цела. Крепкая. Аккуратно собираю остатки в миску. Причудливый фрукт по-прежнему источает дурманящий аромат.
— Откуда я знаю библейскую историю об Эдеме? Откуда я знаю о Библии? — шепчу себе под нос, поражаясь тому, что не задавался этим вопросом раньше. — Это так ты работаешь? — усмехаясь, спрашиваю то, что некогда было фруктом.