Все же он простоял некоторое время, вцепившись обеими руками в перила, словно потерпевший кораблекрушение — в обломок мачты и убеждая себя, что ничего страшного не произошло. Перегорели лампочки, он наткнулся на паутину, потом оступился — вот и все.
Прочее — игра воображения.
То, что стояло там, во тьме, передвинулось.
Опять же, не было ни звука, ни движения воздуха. Томас просто почувствовал, как оно тронулось со своего места и заходит ему за спину, постепенно приближаясь.
Бежать!!! Воображение или нет, но если он останется — у него будет инфаркт прямо здесь!
Задыхаясь и перехватывая перила обеими руками, Франджони взлетел вверх по лестнице, захлопнул за собой дверь — а затем тяжело привалился к ней и долго стоял так, пытаясь нормализовать дыхание. Постепенно его сердце все же успокоилось; он отлип от двери и повернулся, чтобы идти обратно в спальню. Или нет, сначала все-таки на кухню, где аптечка. После такой встряски без успокоительного точно не уснуть…
Что-то отчетливо проскребло у него за спиной.
Томас резко обернулся. Звук явно пришел с той стороны двери в подвал. Словно кто-то изнутри процарапал по ней гвоздем. Или когтем.
Достаточно большим когтем.
Несколько секунд Франджони оцепенело смотрел на дверь, ожидая, что она распахнется. Дверь в подвал не запиралась — элементарная предосторожность, чтобы спустившийся случайно не захлопнулся или не был закрыт по ошибке другим членом семьи, не знающим, что внизу кто-то есть. Да и от кого им с Марджори было запирать эту дверь? Детей, способных свалиться с лестницы, у них никогда не было.
Но больше ничего не произошло. Дверь не отворилась. Никто не вырвался оттуда, не зарычал, не завыл замогильно. Царапающих звуков тоже больше не было. Равно как и топота вниз по ступенькам.
Стало быть, он — или оно — все еще оставалось здесь? Замерев за дверью и выжидая…
Франджони попятился. И пятился до тех пор, пока не добрался до столика с телефоном.
Его руки тряслись. 911 ему удалось набрать лишь со второго раза.
— В чем ваша чрезвычайная ситуация? — откликнулся деловитый женский голос с трубке.
— Я Томас Франджони, Шиллер Стрит, 7. Кто-то проник в мой дом.
— Он все еще в доме?
— Да, — Франджони попытался сухо сглотнуть. — Он у меня в подвале.
— Вы видели этого человека?
— Нет. («Если это вообще человек», добавил Томас мысленно.) Только слышал.
— Вы точно уверены, что это не кто-то из ваших домочадцев? Или, возможно, животное…
— Нет, черт побери! — рявкнул Франджони и тут же прикусил язык, боясь не столько недовольства оператора, сколько того, что его услышит тот, в подвале. — Я живу один, — добавил он уже тише.
— Успокойтесь, сэр. Иногда в дома забираются соседские животные. Или вовсе дикие.
— Я не знаю, что это за тварь, и не хочу выяснять! Пусть это сделают полицейские!
— Машина уже едет к вам. У вас есть оружие?
— Нет, — в отличие от большинства мужчин, оружие Франджони никогда не любил и считал, что непрофессионалу от него больше вреда, чем пользы. Марджори была еще более горячей сторонницей той же точки зрения.
— Где вы находитесь в данный момент?
— У себя в спальне.
— Вы можете закрыться там изнутри?
— Да, — слава богу, хотя бы в спальне это возможно. Хотя, конечно, высадить эту хлипкую дверь…
— Сделайте это. И больше ничего не предпринимайте, пока не приедет полиция.
— Хорошо.
Едва он повернул ручку замка, как за окном заметались красные и синие блики. В самом деле, быстро приехали. Со стороны входной двери раздался громкий стук.
— Полиция, мистер Франджони!
— Иду! — крикнул он в ответ.
Выглянув из спальни и не заметив ничего подозрительного, он поспешил в прихожую.
На пороге стоял круглолицый полицейский лет тридцати с фонарем в руке; его пистолет покоился в кобуре, но она была расстегнута. Франджони крайне редко доводилось иметь дело с полицией, и все же это лицо показалось ему смутно знакомым. Ничего удивительного, конечно — Барлингтон маленький город, а уж полицейский департамент здесь совсем крошечный. Томас мог видеть этого офицера не только за рулем патрульной машины, но даже и в каком-нибудь магазине во внеслужебное время.
— Томас Франджони?
— Да. А где ваш напарник? — Томас бросил взгляд в сторону сверкавшей мигалками машины, в салоне которой никто не просматривался.
— Ну, не высылать же целый отряд ради забравшегося в дом енота, — усмехнулся полицейский.