Прожигая мальчика огненным взглядом, птица прокричала:
— Береги скрижаль. Тому, кто снимет с нее печать, откроется тайна иного мира.
Птица взмахнула сияющими крыльями и скрылась в свинцовом небе. Серебристый пепел покрыл Еркина и землю, на которой он лежал.
Очнувшись от кошмара, Еркин увидел перед собой заходящее солнце. «Значит, я проспал целый день», — подумал мальчик.
К нему подошел Ирфан:
— Я согрел воду, пей как можно больше. У тебя еще жар.
Ссохшимися губами Еркин дотронулся до протянутого дервишем котелка и медленно отпил теплую немного солоноватую воду, которую Ирфан взял из почти пересохшего ручья. Затем мальчик погрузился в глубокий сон, на этот раз без сновидений.
Когда Еркин проснулся рано утром, он удивился, что земля покрыта пеплом.
— Ирфан, почему земля в пепле?
Тот почесал голову и с неуверенностью пробормотал:
— Наверное, в каком-то кишлаке случился пожар, и ветер донес пепел до нас.
Ответ дервиша не показался Еркину убедительным. Он вспомнил страшную огненную птицу из своего сна, и мурашки пробежали по телу мальчика. Он медленно встал.
— Ты еще слишком слаб, — сказал Ирфан. — И жар у тебя еще не спал. В таком состоянии нельзя продолжать путь, упадешь с лошади.
— Я сижу на лошади лучше, чем стою на ногах, — возразил Еркин. Но тут у него потемнело в глазах, он покачнулся и упал на землю.
Когда Еркин очнулся, дервиш разводил костер. Заметив, что мальчик открыл глаза, Ирфан произнес:
— Этой ночью снова придется здесь заночевать, но надо держаться подальше от полуразрушенных строений, в которых скрываются змеи.
Вечером, пригревшись у костра, они увидели множество огней, которые медленно приближались к ним. А вскоре вдали послышалась красивая песня. Молодой человек с веселым и задиристым выражением лица подъехал к ним на верблюде. На нем была отороченная мехом шапка, одетая набекрень, и дорогой халат, который явно был ему мал.
— Эй, странники, что делаете в одиночестве в таком пустынном месте? — спросил он на узбекском дервиша и мальчика.
— Мы направляемся в Карши, — ответил Еркин.
— Присоединяйтесь к нашему каравану. Так будет веселей и безопасней, — предложил незнакомец.
— Нам нечего бояться, мы правоверны и бедны, — сказал дервиш.
— Ну, с таким прекрасным аргамаком вы — заманчивая добыча для разбойников, — возразил дервишу незнакомец. — Даже если за красавца-коня не жалко отдать жизнь и свободу, то предосторожность никому не повредит.
Тем временем, другие караванщики разжигали костры и развьючивали верблюдов. Караван был достаточно велик — около пятисот верблюдов и лошадей. И тишина, царившая в когда-то покинутом людьми месте, сменилась на беспрестанный гул, рев верблюдов, ржание лошадей, смех и песни караванщиков.
Еркин предложил незнакомцу чай и сладости.
— Меня зовут Еркин, — представился мальчик, как обычно назвав имена предков до седьмого колена.
— А мое имя — Джулас. Я без роду и племени, — сказал караванщик и расхохотался. — Я из Карши и хожу с караваном в Бухару, из Бухары в Самарканд, а из Самарканда обратно в Карши. Быстрее всех развьючиваю верблюдов, разжигаю костер и готовлю чай. И любой даже самый спесивый и жадный караван-баши всегда готов нанять меня. К тому же, я прекрасно владею оружием и умею отпугивать разбойников, которые как хищные птицы зорко следят за караванами, ища удобного момента, чтобы поживиться чужим добром.
Джулас достал кости и предложил дервишу сыграть.
— На что мне играть? — возмутился Ирфан. — Я не держал в руках денег десятки лет.
— Сыграй на прекрасного аргамака, — предложил молодой караванщик.
— Он не мой.