— Калдер! — Ведьма схватила келпи за рукав. — Я согласна. Согласна отдать себя в жертву лох-Каледвулх и стать кеаской.
Келпи покачал головой.
— Милая, ты, видно, плохо меня слушала. Кеасками становятся молодые, крепкие женщины, а не столетние старухи. — Он легко просочился сквозь ее пальцы и ушел не оглядываясь.
А наутро жена хозяина трактира, не дозвавшись постоялицу, открыла дверь в ее покои и обнаружила несчастную утонувшей в кадке для умывания.
[1] Келпи — водный дух (именно стоячей воды), способный принимать любой облик, здесь келпи еще и хранители водоемов.
[2] Фелид — в средневековой ирландской культуре, хранители сакральной и исторической традиции; в сагах изображаются как провидцы, приобщенные к магическому знанию. Здесь магические хранители и исполнители законов.
3. Ниткой алой заштопай закат
I. Три ведьмы
У западной окраины Бернамского леса раскинулось вересковое поле. Майский ветер, очнувшись от зимних холодов, кружился веселым баловнем, ласкал незримыми пальцами верхушки кустов. Белыми волнами перекатывались цветы. Набегали на огромный жертвенный камень и в страхе отступали. За камнем горел беспокойный костер. Плевался оранжевыми искрами, ворчал, пожирая сухую древесину. По плоскому боку алтаря плясали тени, показывая одним им понятное представление. Вдалеке рвала небо на части, первая в этом году, гроза. Пока сухая.
Рядом с костром сидела Мэгги Маграт — сильнейшая из спакон Альбы, и подкидывала, ненасытному огню, сосновые шишки. Те плавились, исходили смолой, отгоняя своим горьким ароматом, всякого у кого хватило бы смелости и недостало ума явиться на ведьмино сборище. Мэгги ждала своих подруг по ремеслу, хотя «ждала» это не самое верное определение. Она точно знала, что Элеонора Бревис шагает сюда, бодро перепрыгивая через канавы, а вот Энн Пуст только что от души хлопнула дверью оранжевого «Жука» и недовольно уставилась на перепачканные грязью носки туфель. Сейчас она закинет их в багажник и пошлепает к месту встречи босиком.
— К чему такая спешка, сестра? Трех недель не прошло, как в Холмах на празднике Лавады виделись. — Нора присела. Достала пригоршню трав и бросила в костер. Огонь причудливо изогнулся, лизнул ее руки и вновь принялся обгладывать сучковатые коряги. Ни тебе искр, ни приветливого ворчанья. Все, как всегда. Ведьма вздохнула. Двадцать лет в круге трех, а огонь все не жалует.
Всеведающая устало потерла лицо.
— Младшая не справилась.
— Не смогла? — Ладони у Норы вмиг вспотели, а губы напротив высохли.
— Или не захотела, — пробурчала Мэгг, и уже громче добавила: — Ветер в спину, сестра!
— Какого драного фомора, ты насильно призвала меня в круг⁈ — Энн взбешенной фурией вылетела из темноты. Появилась на освещенной охристыми бликами поляне, и тени, что кидал огонь на землю, бросились врассыпную. Огонь взметнулся ввысь, приветствуя свою любимицу. — У меня налоговый отчет на носу!
Энн почувствовала, как трещат запоры. Вскинула руку к пламени, высвобождая накопившуюся за день тьму. Огонь сжигал ее без остатка, превращал в свет и тепло. Переваривал черный людской гнев, неосторожно брошенные проклятья, завистливые взгляды и липкое уныние. Нора с ужасом осознала, что этой тьмы хватило, что бы заразить чумой небольшую деревушку или сотворить град и побить пшеницу во всей округе или…
— Твоя сила растет, — выдала очевидное Мэгг.
Энн устало опустилась на свое место.
— Да.
— Это значит, что магия туатов пытается вырваться. Ты не нашла способ совладать с ней. Твое тело не выдерживает, — спакона даже не попыталась сделать интонацию вопросительной.