Корон едва удержался от того, чтобы опуститься на колени, но потом передумал и поддался искушению. Трепетно, так, как, бывало, стирал пыль со старого фолианта, мальчик провел руками вдоль основания дерева, ощутив дрожащими пальцами и мягкую влажную подушку мха, и торчащие из неё спороносные коробочки на тонких ножках, и шершавый, согретый солнцем узловатый корень.
— Айа, — сорвалось с губ заветное слово, упало в траву, как жухлый лист и затерялось в шорохе ветра.
Положив обе руки на корни, Корон прикрыл глаза и весь отдался во власть этого призыва — вот только кто кого звал? "Айа. Славься Лес, стоящий меж землёю и небом, укрывающий людей Своей сенью. С благодарностью касаюсь Твоих корней, с трепетом вдыхаю Твой воздух. Со смирением прошу Твоего позволения ступить на Твои земли, пройти через них, говоря с теми, кто готов слушать и слушая тех, кто готов говорить. Благослови меня и моих спутников свершить выбор верный, да суметь совершить то, что выбрано. Вверяю себя воле Твоей. Айа.”
Безмолвный призыв пронёсся ветром меж стволов, потёк соком по жилам деревьев, заплясал солнечными бликами на траве. Корон почему-то был уверен, что Лес услышал.
Обернувшись, мальчик увидел стоящего поодаль Велена. Светляк продолжил руку на холку Юны, видимо, удержав псицу от того, чтобы помешать своему Спутнику. В его глазах светилось понимание. В конце концов именно Велен в своё время поддержал интерес ученика к Малым Народам и подсказал ему не одну книгу, в которой можно было бы удовлетворить неуёмное любопытство мальчика.
— Я вижу, ты жаждешь встречи, не так ли? — наедине с Короном Велен почти не заикался, что служило для мальчика своего рода искренним признанием того, что Велен общается с ним больше по велению сердца, чем из чувства долга.
Корону потребовалось два вдоха и выдоха, чтобы обуздать фонтан противоречивых чувств и ответить спокойно.
— Сейчас не время, учитель. Это может нас задержать.
— Я же не спрашивал, уместно твоё желание или нет. Я лишь спросил, хочешь ли ты.
— Безумно… — почти прошептал Корон.
— Что ж, возможно, твои желания окажутся более значимыми, чем желания Ренара или Дона, — серьезно ответил Велен, подходя ближе и заглядывая ученику в глаза. Его рука дернулась, а потом вновь повисла вдоль тела. Он хотел по привычке потрепать мальчика по голове, но удержался. Этим летом Велен встретил уже не ребёнка, а вполне здраво рассуждающего молодого человека и такие изменения в его поведении демонстрировали отнюдь не холодность, а уважение. Корон это понимал и был польщён, но иногда скучал по прежней, более беззаботной манере. — Ты же помнишь, мы не отвечаем за свои чувства и желания.
— Лишь за поступки, которые ими вызваны, — закончил Корон, — да, я помню.
— Вот и славно.
***
Искра вновь коснулась пальцем Свитка и его поверхность (уже в который раз) будто бы подёрнулась рябью и изменилась. Хранительница с тоской взглянула на очередную карту, появившуюся перед ней. Арн склонился над Свитком с тем же любопытством, что и в первый раз и принялся рассматривать карту. На ней не было ни одного знакомого Искре названия. Впрочем, гораздо сложнее было бы найти карту, на которой названия были бы ей знакомы.
— Прочитай, пожалуйста, — опять попросил эльф.
Искра, первые пару раз выполнившая просьбу беспрекословно, наконец, заартачилась.
— Арн, ну зачем я тебе вслух читаю, как маленькому? Сам, что ли, не можешь?
Арн удивлённо посмотрел на неё и медленно, почти по-птичьи моргнул.
— Не могу, — серьёзно ответил он.
— Почему?
— Потому что я не знаю того языка, на котором тут всё написано.
— Что? — Искра снова уставилась на карту и вдруг поняла, что буквы ей и вправду не знакомы. Вот только пока Арн ей об этом не сказал, она даже и не заметила, что что-то не так. — Но я же только что всё понимала!
— Не думай о буквах, — посоветовал эльф.
Искра зажмурилась, а потом просила на карту беглый взгляд — и слова тут же обрели смысл. Но стоило присмотреться к буквам — и вместо подписей снова появились ряды незнакомых значков.