Она покрутила головой в поисках поваленного дерева или сухого пенька, на котором можно было бы присесть и дать отдых уставшим ногам, но не обнаружила ничего, кроме мелькающих над водой огней и снующих то тут, то там призраков. Плоские «птицы», «большеголовые» коротышки, «пиявки», бесформенные тени, — всё это стало настолько привычным зрелищем, что уже не вызывало особых эмоций.
Так, во всяком случае, ей казалось.
Губы дрогнули и скривились в брезгливой усмешке — у сухих корней деревьев копошились мерзкие существа, похожие на разноцветных гусениц с меланхоличными, почти человеческими лицами. Двигались они крайне неуклюже, это было особенно заметно, когда одна из «гусениц», покрытая рядами тёмных полосок, попыталась переползти через небольшой, поросший мхом и лишайником холмик. Делала она это так настойчиво, что невольно закрадывалось подозрение, что это давало ей какое-то неявное преимущество перед другими.
Первая попытка окончилась неудачей — «гусеница» двигалась слишком медленно, а потому попросту съехала вниз на брюшке. Однако упорство ей было не занимать, и она с удвоенной энергией принялась штурмовать стратегическую высоту. И снова неудачно — «гусеница» потеряла равновесие и завалилась на бок, выворачиваясь всеми телом и перебирая короткими ножками. Другие «гусеницы» замерли на долю секунды, будто оценивая новую ситуацию и взвешивая перспективы, а затем стремительно рванули к беззащитному теперь товарищу, набрасываясь на него со всех сторон и сплетаясь в разноцветный, лоснящийся вязкой жидкостью клубок.
От увиденного Кристине стало дурно. Каково же было её удивление, когда уже знакомая ей полосатая «гусеница» сумела выбраться из объятий своих голодных товарищей и с завидной скоростью отползла в сторону. Там она приподнялась на задней части тела и начала быстро перебирать передними лапками, а на лице с грубыми, преувеличенно резкими чертами проявилось почти счастливое выражение. «Гусеница» увидела нечто по-настоящему интересное. Больше не оглядываясь назад, она поползла в сторону окованного сапога Эйдона.
Кристина широка распахнула глаза и уже рванулась к гвардейцу, чтобы предупредить его, но Хель резким жестом её остановила. Девушка подчинилась — что она могла ему сказать? Для гвардейцев всего это попросту не существовало.
Между тем «гусеница» не теряла времени даром: цепляясь за видимые только ей выступы на сапоге, она быстро добралась до голенища. Не вызвала особых проблем и стёганая штанина; а вот стальной набедренник оказался слишком скользким. «Гусеница» чуть сбавила темп, сгруппировалась к хвосту и резко выстрелила вверх длинным шипастым языком, целясь в непокрытую железом руку.
Кристина едва не задохнулась от отвращения и снова повернулась к Хель. Однако неумолимый призрак лишь молча покачал головой.
Ловко — и куда только делась вся её неуклюжесть! — «гусеница» вскарабкалась на плечо и, перебирая в предвкушении передними лапками, подобралась к незащищённой шее. В кожу впились крошечные, едва видимые глазу крючки, но Эйдон как ни в чём ни бывало продолжал разговаривать с Мартоном. Через несколько секунд паразит выдавил из шеи гвардейца густую светящуюся каплю и слизал её длинным языком. За первой каплей последовала вторая, третья — и с каждым разом «гусеница» становилась всё больше и больше. Наконец, она больше не могла удерживаться на шее Эйдона и под собственным весом свалилась на землю. Там она сразу же привлекла внимание своих соплеменников, которые без особых сантиментов набросились на своего более удачливого товарища, алчно разрывая его на части.
Смотреть на это Кристина больше не могла. Болото и его обитатели казались ей бесконечно испорченными, искажёнными; уродливая имитация жизни, изуродованная рукой безумного маньяка и садиста. Девушка отвернулась прикрывая рот руками и не глядя пошла куда-то в сторону. В голове крутились одни и те же вопросы: что не так с этим местом? Почему в нём могли существовать настолько отвратительные создания? Но ответов на свои вопросы она не находила.
— У тебя мало времени, — в след послышался голос Хель, как всегда, спокойный и равнодушный.
Вместо ответа, Кристина только грустно хмыкнула.