— Да нет, никаких шуток. Приглашаю тебя составить мне компанию. Быть моей парой на новогодний вечер.
— Я знала! — вдруг торжествующе заявила Маша, расплывшись в самодовольной улыбке. — Знала, что ты не устоишь! Конечно, это не приглашение руки и сердца — пока, во всяком случае — но намёк поняла. Я согласна!
— Э-э… Погоди, что именно ты поняла? — насторожился я.
— Кого ты наметил на роль первой жены, дурачок! Не парься, родители наверняка согласятся. Конечно, почему нет? Всё-таки, ты барон. А я не старшая дочь. Другое дело, что ты мог бы ещё поискать, присмотреть партию повыгодней, но я понимаю: сердцу не прикажешь. Так что я согласна.
— Ты ведь понимаешь, что я пригласил тебя на бал, а не под венец? — осторожно спросил я.
— Да-да, конечно, — Маша подмигнула. — Само собой. Бал так бал. Я всё поняла. Боже, это ж какое мне платье надо! Так, ладно, мы договорились, и если это всё, то иди! У меня куча дел. Блин! И туфли тоже…
Попятившись, я скрылся за дверью. Кажется, домашка по химии будет у княжны сделала тяп-ляп. Если будет сделана вообще.
Спускаясь по лестнице, я размышлял, не зря ли позвал Машу. До сих пор мне казалось, что девушка шутит, когда намекает на нашу свадьбу, но сейчас она, кажется, всерьёз восприняла приглашение как признание в любви. Или нет? С маленькой княжной не поймёшь. В любом случае, приглашение она приняла, и взять его назад невозможно. Как бы его ни расценивала Мария Шувалова, идти придётся с ней.
Глава 23
Так или иначе, разобравшись с проблемой пары на новогодний бал, я почувствовал облегчение. Вот только это ощущение длилось недолго: стоило вернуться в замок, как Антон с Андроновой встретили меня сообщением, что Владимир Авинов, снайпер, обещавший поступить ко мне на службу, сбежал.
— Убил двоих приставленных к нему охранников и скрылся, — докладывала генерал, мрачная, как ноябрьская туча. — Я думала, он согласился стать вашим вассалом, господин барон? Что заставило его передумать?
— Ну, похоже, он и не собирался выполнять обещание, — ответил я. Новость была не из приятных: имевший на меня виды киллер разгуливал на свободе. Кто знает, не решит ли он довести дело до конца. Хотя бы из профессиональной гордости, так сказать. — Вот тебе и аристократ. Я думал, дворяне держат своё слово.
— Мужчинам Лилового клана доверять не стоит, — проговорила Андронова. — Они никогда не рулили. У них царил матриархат.
— И как одно исключает другое?
— Не знаю. Видимо, вся ответственность лежала на женщинах клана. Вот мужики и расслабились.
— Так, ладно. Это неважно. Значение имеет то, что снайпер на свободе. И если он захочет меня пристрелить, у него наверняка получится.
Да, я, вроде как, неуязвим и, возможно, даже бессмертен, но что, если Авинов додумается использовать агрикову пулю? Она наверняка меня прикончит — как и любую иную нечисть. С другой стороны, я не совсем чудовище. Вот только как определить, насколько? В общем, рисковать нельзя.
— Может, вам пока не покидать замок? — робко предложила Андронова. — Занятия в школе почти закончились, впереди каникулы.
— Мне нужно посетить новогодний бал в Белом городе. Даже если я засяду дома, туда съездить придётся.
— Наденете бронекомбез.
— Нужно найти Авинова. Если он решил меня пристрелить, то останется в уделе. И ему понадобится винтовка. Хорошая. Достать такую непросто. Задействуйте людей Сенцова. Пусть босс нам поможет. И отдел Свечкина, конечно. Словом, бросьте все силы.
— Да, господин барон. Постараемся.
— Уж будьте любезны, генерал. И предупредите Марту. Мои телохранители должны быть в курсе.
— Само собой. Разрешите идти?
— Да, свободна.
Оставшись с Антоном, я спросил:
— Ты отправил заказ на мечи в Златоуст?