Даша едва успела обернуться и заметить черноволосую ведьму.
— Не так уж важно, когда в него падаешь!
Что-то черное ударило Дашу в живот и швырнуло назад. Через мгновение она поняла, что падает. Падение показалось очень уж долгим, словно падать пришлось с небоскреба… А потом полет резко остановился, и Даша почувствовала, что ведьма держит её за шиворот. Та слегка тряхнула и опять отпустила. Даша пролетела оставшиеся метры и больно ударилась об асфальт.
— Зря ты ушла от котов, — задумчиво протянула Хель где-то совсем близко, — вообще, не стоит тебе гулять без присмотра.
Даша с трудом поднялась на ноги и огляделась. Блеклый кусочек неба виднелся высоко вверху. Со всех сторон их окружали обшарпанные серо-зеленые стены, маленькие непроницаемые окошки и сырой полумрак. Даша пытались понять, где арка-выход из двора, но её не было.
Так, похоже, она опять провалилась в тонкий мир. Но здесь, внизу, он какой-то мрачный.
— И что теперь? — она вызывающе уставилась на ведьму. — Хочешь забрать карту? Только попробуй!
Хель коротко рассмеялась. Что ж, надо признать, это, в самом деле, прозвучало смешно.
— Может, еще скажешь «только через мой труп»? Я была бы не против, но Сандре ты пока нужна живой.
— Очень мило, — огрызнулась Даша, стараясь сохранять невозмутимый тон. — И поэтому твоя подружка хотела меня утопить?
— Но ты же не утонула, — усмехнулась Хель, — тебя тут же подхватили местные, как Сандра и предполагала.
Даша лихорадочно соображала. Карту можно забрать, только если убить хранителя, вроде бы так? Или она опять что-то недопоняла?
— Интересно знать, что еще говорит обо мне Сандра?
— Интересно, а с нами дружить не хочешь, — укоризненно заметила Хель, разведя ладони, — понимаю, тебя волнует пророчество, волнует, правда ты такая крутая или нет?
Даша еще больше насторожилась.
— Говорят, во что веришь, то и реально, — произнесла ведьма и небрежно взмахнула руками. Сумрак вокруг плавно колыхнулся, — эти двое, Алиса и Гесс, хоть чему-нибудь тебя учат?
— Не твоё дело! — выпалила Даша. Что-то господин Город не спешит к ней на встречу.
— Что-то местный дух не спешит тебе на помощь, — Хель словно подслушала её мысли, — видно, его добродушия хватило только на один раз. Ты ведь не думаешь, сестренка, что все встречные духи будут с радостью тебе содействовать, а?
— Много болтаешь, — выпалила Даша, — где мой папа, что вы с ним сделали?
— Твой отец жив, как и остальные, пока, — снисходительно заметила ведьма, — и предложение Сандры всё еще в силе. Ты вместе с картой в обмен на их жизни.
На секунду Даша заколебалась. Но лишь на секунду.
— Трудно поверить, — отозвалась Даша, пытаясь всё-таки разглядеть, где выход на улицу. Но выхода не было, — раньше чьи-то жизни для неё, вообще, ничего не стоили.
Хель перестала ухмыляться:
— Ты про те неудачные опыты? Представляю, что рассказали тебе Алиса и Гесс.
— А что, скажешь, всё было не так? — выкрикнула Даша, непроизвольно прижимая к себе сумку с блокнотом.
— Нет, в целом, так всё и было, — хмыкнула ведьма и неожиданно спросила: — чувствуешь, сколько здесь скопилось энергии? Разной — светлой и темной, радости, горя, побед, поражений, встреч, разлук… Опытный шаман мог бы этим воспользоваться, — она взмахнула рукой и вытащила из воздуха длинный черный меч. Меч выглядел вполне материально, сталь тускло блеснула, отразив непонятно откуда взявшийся лучик, — имей в виду, любая из нас может просто разорвать тебя на части.
— Что же вам мешает? — с вызовом спросила Даша. Ей вдруг показалось, что ведьма зачем-то медлит, словно ждет чего-то.
— Твоя матушка, — охотно пояснила Хель, — как я уже сказала, ты ей нужна живой и вместе с картой. Или вместе с Сердцем севера, так даже удобнее будет.
Даша не успела толком осмыслить эти слова.
Ведьма легко взмахнула мечом, словно это была тростинка. Лезвие дрогнула, потеряло четкость и превратилось в подобие длинной нето руки, нето птичьей лапы. Черная рука-лапа резко потянулась к Даше, намереваясь отнять блокнот, а может, и сразу схватить за горло.
Даша отпрянула, отчаянно пытаясь вспомнить, как ей удалось дать отпор ведьмам в их первую встречу. Тогда ей помог ворон, а сейчас что делать?
Всё-таки зря Алиса с графиней решили пока не учить её. Даша обязательно поговорит об этом с теткой! Если еще увидит её.
— Тяжел груз наследия, не правда ли, малышка?