— Здесь по слогам, — отозвался Пеликан с противоположной стороны лаборатории.
— Значит, на букву «го», — быстро нашелся Чижик. — Угораздило же ее научиться составлять договора магические. Куда спокойнее без них было, согласись?
— Ага. Так, нашел!
— Пробирку нашел?
— Нет, букву «го»!
— Да чтоб тебя…
Шаркающие шаги послышались за дверью, и оба вторженца навострили уши.
Ложная тревога. Работник потопал куда-то дальше, а мужчины с еще большим энтузиазмом принялись за поиски.
— Сколько раз мы уже сюда наведывались? — никак не мог удержать себя Чижик от недовольного ворчания. Несмотря на угрозу раскрытия.
— Раз пятнадцать, — ответили ему.
— Раз пятнадцать… — вымученно протянул тот. — Уж со временем-то можно было наизусть тут всё выучить.
— Вот, теперь точно нашел! Гордеев… который Димитрий, да?
— Да. Переливай пару капель в пустую, глотай давай и валим отсюда нахер. На меня эти очкастые дрожь нагоняют. Терпеть не могу людей, умнее меня раза в три. И пробирку на место вернуть не забудь! А то будет, как в тот раз…
* * *
Пот струился по лбу, ладони взмокли. Мышцы налились свинцом, и я едва ли ощущал свое тело. Двигался, скорее, на автопилоте, нежели сам. Так что когда завидел прорубленную в скале широкую платформу, устремился к ней, буквально обретя второе дыхание.
«Ты куда, куда?! Никакого отдыха, малец, иначе… иначе мой священный храм твоего лентяйства не оценит!»
— Тебе-то какое… дело… оценит или… или нет?.. — процедил сквозь зубы, цепляясь за уступ и отдавая последние силы на то, чтобы подтянуться. А взобравшись, отполз от края на безопасное расстояние и в позе морской звезды растянулся на нагретом камне.
«Разумеется, я желаю, чтобы ты своими глазами сумел лицезреть все благородство, всю мощь моей обители! Так что… быстро возвращайся на дистанцию и ползи дальше, жалкий смертный, покуда солнце еще высоко!»
— Либо ты лицемер, каких поискать, либо… — приподняв голову и прищурившись, устремил взгляд в непроглядную черноту пещеры перед собой, — …скрываешь здесь что-то важное.
«Эх, подловил, малец! Лицемер я еще тот, твоя правда…» — с жалостливой интонацией прогудел тот.
— И всё-таки второго этот факт не исключает, — поднялся на негнущихся ногах, преобразил оба крюка в перстень и с видом победителя спора надел его на палец.
В самом деле, довольно-таки занимательное сооружение среди царства сплошной горной породы. Может, эта легендарная тварь сюда добро свое складировала, как в сейф? А что ей еще сюда складывать кроме вещиц, перенесенных людьми из другого мира?
«Да там ведь хоть глаз выколи! — настойчиво убеждал Царь. — Неужели намереваешься прервать свое паломничество лишь ради того, чтобы забраться в такую задницу?!»
— Знаешь, после твоих слов мне в нее еще сильнее забраться хочется, — и перстень успешно трансформировался в налобный фонарь.
«Да ладно! Рано или поздно всё равно узнал бы, чего я тут распинаюсь?..» — с деланным безразличием остановил Равный Небу свой словесный понос.
Я же тем временем, увлеченный своим новым открытием, неспешно погрузился во мрак, обрамленный сталактитами.
Был практически уверен, что отыщу в пещере штуки поинтереснее, чем в лагере. Не заплутать бы главное, хотя часть моей пушистой гвардии ползла за мной по пятам. Если и затеряюсь в горных лабиринтах, дорогу назад укажут.
«Или же оставят тебя совсем одного помирать от голода и жажды, — как бы между прочим добавил Царь. — Зависит сугубо от моего желания, малец».