Нет, нельзя отвлекаться. Мысли о прошлом приносят боль и разрушение. Пускай себе лежат на дне, придавленные грузом тысячи важных целей. Только будущее. Только месть трехрогой твари.
Утро началось с очередного испытания. Нас и не думали оставлять в покое, будто приобретенный нами статус ничего не значил для старших.
Мы собрались перед крепкой железной дверью, которую при новом поколении смагов прежде не открывали. Нас впустили внутрь, предлагая спуститься на уровень ниже, где уже поджидал мой старый знакомый Ойла.
Я не видел старого ворона с тех пор, как он и его дружки натравили на меня многоногую шишигари. Он приветственно оскалился и помахал худой рукой. За время своего отсутствия Ойла, казалось, стал еще худее. Неприятное и какое-то брезгливое ощущение вызвала его скрюченная фигура, темнеющая на фоне жутких врат.
− Добро пожаловать, дети грязи, − сказал он, зачем-то упоминая унизительное прозвище малых народцев, которое они дали людям. − Из целой кучи бесформенной жижи мы отобрали самые крепкие комки и попытались придать нужную форму. Осталось обжечь вас в печи, прежде чем станет ясен конечный результат.
− Мы вроде уже получили титул и право на оружие, − заметил Лука, светлый веснушчатый парень, с которым я жил одно время, пока он не перебрался к своим друзьям.
− Это не испытание, а закалка духа. И вы будете проходить ее довольно часто. Если, конечно, хотите выжить, хе-хе.
Ойла прошел взад-вперед вдоль стоящих рядком смагов. Взгляд выцветшего глаза в ободке лопнувших капилляров на миг остановился на мне.
− Думаете, что узнали все секреты? Теперь сможете дать шишигари отпор, ведь на вас навесили такую красивую золотую побрякушку? Глупые бараны. Сочные овечки! Сколько не воображай себя хищником, копыта в когти не превратятся. А волк − он тут, рядышком. За спиной, ха! − его клюка несколько раз врезалась в массивные створки.
− Мы будем сражаться? − спросил кто-то. Старик смачно сморкнулся в рукав своего балахонистого засаленного одеяния.