Неожиданно среди кобольдов началось шевеление и передние ряды расступились, освобождая кому-то путь.
— Дорогу старейшине! Дорогу старейшине!
Не могу сказать, кого конкретно я ожидал увидеть, но точно не идеально круглый, коричневый шерстяной шар, который выкатили из толпы несколько кобольдов. Остановив его, они тщательно отряхнули его от налипшего снега и сделали несколько шагов назад.
— Кхм-кхм… — раздалось из шара. — Похоже, юный Зимецкий вовсе не преувеличивал. Действительно нашёл кого-то, кто помог ему доставить железку.
Лишь пристально приглядевшись, я понял, что весь этот шар и есть кобольд. Причём, преклонных лет. В густой шерсти, среди которой едва проглядывались глаза, нос и кончики ушей, поблескивала щедрая россыпь седины, а в голосе ощущался вес прожитых лет.
— Звать меня Важнецкий, загадочный верхняж с золотыми кругляшами, — представился он. — Прими мою благодарность за помощь Зимецкому. Эта верхняжна железка — большое подспорье нашему поселению. Со слов нашего собрата, у тебя есть некое предложение к нашей общине, связанное с золотыми кругляшами. Не поведаешь ли подробности?
— Хотя я уверен в том, что вы уже немного знаете обо мне от пана Зимецкого, старейшина и присутствующие, позвольте представиться как следует лично, — я встал с кресла и сделал шаг навстречу старейшине кобольдов. — Меня зовут Нотан. Владыка демонов Нотан. Я апостол Богини Аллегри и моя главная цель — изгнать всех верхняжных с железными машинами, подобных тем, что лишили вас дома, прочь из этого мира.
— Кхм-кхм… Дело, конечно, благое, — как мне показалось, Важнецкий одобрительно кивнул. — Но мне всё ещё неведомо, какое у тебя дело к скромным и слабым кобольдам?
Я дружески усмехнулся.
— Пан Важнецкий…
— Я не пан, я кобольд.
— Пан — это уважительное обращение. Так вот. Пан Важнецкий, я вижу, что годы твои почтенны, а шерсть блистает сединой мудрости. Ты мудрый кобольд, многое повидавший за свою долгую жизнь. Скажи, доволен ли ты тем, как живёт твой народ?
— Разве может быть кто-то доволен тем, что его заставили покинуть родное селение? — ворчливо отозвался шерстяной шар.
— Допустим, мы не будем брать в расчёт этот прискорбный случай, и посмотрим на обычный быт вашего народа, — я начал неспешно вышагивать перед кобольдской делегацией, активно жестикулируя для убедительности. — Разве хорошо, что вы, кобольды, живёте небольшими разрозненными общинами? Разве хорошо, что вам приходится мыкаться по всему свету в поисках уголка, что сможет вас приютить и прокормить? Гномы, ваши исконные соперники, сделали своим домом огромный горный хребет вместе со всеми его богатствами и неприступностью. Но что же вы? Веками вы бродите по миру в поисках, гонимые вперёд то истощившейся жилой, то скудной охотой, то вторгшимися в ваш дом верхняжными или изголодавшимися хищниками. Мироздание заложило в ваш народ страсть к накоплению богатств, стяжанию драгоценностей и золота. Но много ли может скопить община, вынужденная каждые несколько поколений искать себе новый дом? Много ли она заберёт с собой в очередное скитание и сохранит ли, прежде чем найдёт новый дом?