Глава 2
Темнота не принесла покоя. Стоило закрыть глаза, как из темноты проступили заросли малинника, сочная зелень поросли и ясное небо. Даже кожа ощутила призрачное дуновение ветерка…
Я стою на открытом месте, оглядываясь по сторонам. Медленно выдыхаю: нужно сосредоточиться. Прикрываю веки, поднимаю ладонь и дую поверх неё, словно убираю с кожи песчинки.
Открываю глаза и прислушиваюсь.
…В городе пропали две девушки. Первой хватились месяц назад. Я не сказала её родным, но была уверена, что несчастной уже нет в живых. Со второй пропажи прошло три дня, и я надеюсь, есть шансы…
След уходит на запад.
…Именно сюда, по ягоды, пропавшая ушла с подружками. Здесь её и видели в последний раз. По их словам, они всё время перекликались, а потом одна замолчала. Не нашли никаких следов. Ни сборщицы, уверенные, что подружка только что была рядом, буквально за соседним кустом. Ни следопыты, которые осматривали место потом…
Сейчас здесь я, и методы поиска у меня свои.
Идём на запад.
Путь уводит в овражки, заросшие густым терновником, потом поднимается на пологий холм. Оглядываюсь, стоя наверху. Отсюда хорошо видно окрестности, и даже город можно различить вдалеке.
Если её похитили, зачем было нести сюда? Прикинуть с высоты, куда тащить дальше? Или убежала сама? Вопрос «зачем?» остаётся открытым.
Присаживаюсь на корточки, провожу ладонью над землёй, читая энергетику отпечатка. Досадливо поджимаю губы. На сей раз след двойной, и вторым отчётливо чувствуется варлак. Теперь неудивительно - эти умеют быть бесшумными. Значит, он унёс девушку.
Однако я не чувствую ничего, похожего на смерть. Тащил живой.
Для чего?
Обычно варлаки съедают жертву под ближайшей удобной корягой, а этот шёл столько времени с живым телом на руках, и даже не надкусил? К тому же по словам горожан, да и по моим ощущениям, никакого дара у неё не было. А для этого перевёртыша самое желанное - кровь и плоть колдуна. Или до того оголодал, что и простая сойдёт?
Вздыхаю и снимаю щиты, прикрывающие меня от чужого взгляда. Потом сжимаю кулак и втягиваю заклинание, подвешенное на рефлекс. Чужую магию он может учуять раньше, чем я увижу его самого. Придётся полагаться на оружие.
След спускается вниз, начинает петлять по урочищам и заворачивать в стороны, совершенно неожиданные. Будь я собакой, давно бы его потеряла: варлак два раза входил в ручей и шёл вниз по течению. Давно не встречала таких предосторожностей со стороны нечисти. Но не на ту напал.
Я нахожу его почти через час.
…Он не ушёл далеко от воды и свернул в заросли. Я чую, что он рядом и подкравшись, наконец вижу. Растрёпанный, худой человек припал к самой земле и пьёт из ручья. Длинные руки, узкие ладони. Поношенная одежда не по размеру, и никакой обуви. Хоть бери и рисуй наглядную иллюстрацию в бестиарий.
Ветер дует он него ко мне - хорошо...
Метательный нож входит перевёртышу под ключицу. Он взвизгивает и отпрыгивает от воды, чуть не упав на спину. Тянется к ножу, хватается за кончик металлической рукоятки, но вытащить не может - тот почти ушёл под кожу, и пальцы скользят в крови.
Второй получает в бедро. Понимает, что возиться с ними без толку и зарычав, несётся туда, откуда прилетели ножи. Перепрыгивает через корягу, из-за которой я смотрела на него минутой ранее, и припадает к земле. Напряжённо принюхивается. Я оказываюсь уже позади.
Третий нож всаживаю в спину, обездвижив на время. Хватаю руки, заламываю за спину и прижав к земле, склоняюсь над ним.
-Где девушка?
Варлак взвизгивает, пытается оттолкнуться ногами. Те его не слушаются. Я не случайно повредила ему спину: метила в нервный узел.
-Говори. Где девушка.
Говорить он не собирается. Лицо стремительно обрастает шерстью и вытягивается. Суставы под тонкой кожей смещаются и трещат, а мышцы каменеют. Морда оскаливается, щёлкает зубами, и варлак изо всех сил дёргается. В волчьем облике анатомия другая, и теперь он может шевелиться.
Четвёртый нож я всаживаю в горло, сверху вниз между ключицами. Тело подо мной вздрагивает и затихает.
Вытащив оружие, ополаскиваю в ручье. Подхожу к тому месту, где он пил, и озадаченно качаю головой.