- А нечего было лезть! Играла бы в сторонке!
Лариса была однокурсницей Наташи. В юности они вместе сидели в библиотеке, готовясь к экзаменам, танцевали на дискотеках и бегали на свидания.
Правда, мальчики им нравились разные – Лариса была падка на жгучих красавчиков и часто фыркала, узнав, с кем встречается Наташа. А та всегда удивлялась, видя очередного парня подруги, - такого же приторно сладкого, как и его предшественники.
Однако ни той и ни другой так и не повезло в личной жизни. Ларка, правда, выходила замуж раза четыре, всякий раз сбагрив Леру бабушке. Но девочка не могла жить там вечно – Тамара Ивановна уже тогда серьёзно болела, - а карамельно-приторные мужья Ларисы не выдерживали соседства с больным ребёнком.
Когда бабушка Леры умерла, девочке было 8 лет. Наташа тогда как раз вернулась из Питера после собственного неудачного брака. У неё не было сил на сострадание, - но вид несчастного, растерянного ребёнка потряс её до глубины души.
Лера сидела в углу в каком-то казённом сером платьице, зажав в кулаке сунутый сердобольной соседкой пряник, и крупно дрожала. Лара, в элегантном чёрном платье, промокала глаза кружевным платочком, тяжко вздыхала, принимая соболезнования. Она не обращала внимания на дочь, а голубые глаза Леры неотступно следовали за матерью, боясь оторваться хоть на мгновение. Во взгляде этого маленького человечка было столько тоски, столько страха потеряться, остаться одной, что у Наташи перевернулось сердце.
Наташа увела Леру к себе ночевать, и с того дня худенькая, беспомощная доверчивая девочка вошла в её жизнь. И скоро дочка подруги стала ей дорога, как собственный больной, трудный, а оттого ещё более любимый ребёнок. Увы, у Наташи не было своих детей – глупость, совершенная в юности, не оставила ей надежды на будущее материнство.
Лера выросла рядом и тоже полюбила Наташу всем своим детским наивным сердечком. С Наташей девочка стала спокойнее и увереннее в себе. Они понемногу учились читать, складывать на счётных палочках и пальцах. Лера росла, и у Наташи прибавилось забот. Она больше не пускала гулять девочку одну – слишком красивым и наивным был этот ребёнок. В свои 18 лет Лера выглядела ослепительно и привлекала внимание многих, пока не начинала говорить.
Наташа в такие минуты видела перед собой непосредственную восьмилетнюю девочку, все остальные – дворовую дурочку.
…Наташа повалялась ещё несколько минут – на то и отпуск, чтобы чувствовать себя свободной.
Выйдя на крыльцо, она с удовольствием посмотрела по сторонам, поздоровалась с соседкой, покормила Шарика и задумалась, куда повести Леру. Вчера она собиралась пойти в сторону южных склонов, в Талду, но тётя Аля подала дельную мысль:
- Идите в Корешкан. Там подъём крутой, вам с рюкзаками часа на три хватит. И палатку ставить не придётся. Помнишь старый дяди Колин покос? Он там такой шалаш отстроил – что твоя изба. И одни будете, и недалеко, я волноваться не буду.
- Там же травища высоченная, - озабоченно сказала Наташа. – Тётечка, а у тебя есть что-нибудь от клещей?
- А как же, - бодро откликнулась тётя Аля. – Запоминай: «Иду в лес, лес в клещ, кровь моя смола, а сердце камень. Аминь».