Но даже он не мог предвидеть, что, возвратившись в Оксфорд, я столкнусь с Дианой у своей собственной двери.
Моим первым порывом было тут же броситься обратно к машине и гнать ее назад в Шотландию, под защиту непробиваемых доводов Хэмиша, а главное – спасительного расстояния, разделяющего меня и ту, что смотрела сейчас с верхней ступеньки лестницы. В глазах Дианы плескались страх и надежда, а кровь взывала ко мне безмолвным криком, иссушая мое горло и заставляя поддаться искушению взлететь вверх на десяток ступеней и припасть к теплой коже на шее, под которой неистово пульсировала магия, оглушая меня и застилая разум плотной пеленой желания.
Бог всемогущий, не ты ли сковал меня своей силой, не позволив случиться непоправимому? Иной причины я не знал.
– Почему ты пришла ко мне? Ты же сказала, что не хочешь меня видеть.
– Мне больше не с кем поговорить.
Я не был готов встретиться с ней, даже если бы она не боялась меня. А она боялась! Дико боялась, что неудивительно, учитывая, как мы расстались в нашу последнюю встречу на набережной. Диану трясло от ужаса в кресле у меня за спиной, а я с ума сходил, тратя остатки сил на то, чтобы не поддаться зову ее адреналина и не наброситься на нее. Она что-то говорила, но звук ее прерывающегося голоса тонул в оглушающем стуке ее сердца, молотом ведьм отдающемся у меня в висках.
«Господи, Хэмиш, где же ты со своим холодным прагматизмом, рассудительностью и железными аргументами, о которые мой гнев вечно ломал зубы и остывал подобно каплям металла на каменном полу кузни? Где ты, когда мне так нужна твоя помощь и сила, способная удержать меня от гибельного шага за край?»
Я судорожно сглатывал страх и желание, продираясь сквозь свои темные животные инстинкты к проблеску разума, как утопающий силится подняться из толщи гибельных вод к угасающему свету солнца. Во мне пульсировала паника Дианы, сводя на нет все мои благие намерения и обращая в прах мои обещания Хэмишу. Одному Богу известно, как я сумел выдавить из себя просьбу успокоиться. Еще чуть-чуть – и не смог бы больше себя контролировать.
– Попробуй успокоиться. Твой адреналин зашкаливает.
– Ты его чувствуешь?
– Разумеется.
Поразительно – Диана оказалась гораздо сильнее меня! Одного ее сосредоточенного вдоха было достаточно, чтобы унять бешеную скачку сердцебиения – и я тут же ощутил, как тиски, сжимающие мое горло, ослабли.
Вдох.
Еще.
И еще…
Все равно нужно было на что-то отвлечься, чем-то занять руки и мысли. И мне это удалось. Клянусь, я явственно увидел удовлетворенную улыбку на лукавом лице Хэмиша в тот момент, когда вскрывал ножом попавшийся под руку конверт!
«Молодец, – прозвучал у меня в ушах отеческий тон демона, который всегда приводил меня в бешенство. – Держишься. Только не сорвись!»
При всей своей явной и скрытой силе в тот момент Диана напоминала мне вовсе не королеву, а скорее маленького затравленного зверька, умоляющего о помощи, беззащитного в своем доверии. И я не смог противиться, не смог отказать себе в наслаждении удержать ее рядом с собой, такую открытую, трепетную и… живую.
И вот что странно: ее сердце, которое я слышал постоянно, то в спокойном, размеренном биении, напоминающем безупречный ход часовых механизмов мастеров эпохи Возрождения, то в прерывистом стаккато страха, звучало в унисон с моим. И неважно, сколько ударов ее пульса приходились на один удар моего, эти капли времени всегда безупречно совпадали, до тысячной доли секунды, которую я чувствовал так же отчетливо, как и запах Дианы, и ее настроение, и манящее тепло кожи сквозь несколько слоев одежды, когда я коснулся ее, помогая надеть пальто.
Все это меня и пугало, и приводило в восхищенное изумление.
– Ты слышишь мое сердце?
– Да. Все время.
Осудил бы ты меня за это, Хэмиш? За то, что я поддался чувствам, невзирая на все клятвы? Думаю, я скоро узнаю. А пока, движимый желанием быть рядом с Дианой, я привел ее в свою лабораторию, да и потом никак не мог отпустить: мне просто нужно было, чтобы она была со мной, несмотря ни на что.